– Очень любишь его, Нелли? – вдруг спросила она.

Не в силах выдержать взгляд ее светлых внимательных глаз, Эллен опустила глаза.

– Любила. Давно, пока мы еще все жили в Локсли. Ему было восемнадцать, когда я по уши влюбилась в него. Он всегда был добрым ко мне, но никогда не любил.

– И ты решила, что лучше быть ему другом, и попыталась забыть его с помощью отца Тука, – понимающе кивнула Марианна и усмехнулась: – Удалось?

– Да, – резко ответила Эллен, рассердившись на Марианну за допрос, но тут же смягчилась и сама спросила с удивлением: – Как ты догадалась?

Марианна беззвучно рассмеялась.

– Когда иллюзии развеиваются, им на смену приходит проницательность.

Эллен подошла к ней и положила ладонь на плечо Марианны.

– Послушай меня, Мэриан! Я прошу тебя: одумайся, пока не поздно. Ты не представляешь, что ты теряешь, от чего сейчас отказываешься! Он знал других женщин, но никого и никогда не любил, пока не встретил тебя, держал свое сердце на замке, пока не отдал его тебе. Ты еще очень мало знаешь его! Когда узнаешь лучше, поймешь, что ему нет равных ни в чем!

Марианна слушала ее, прищурив глаза, и когда Эллен выдохлась, спокойно сказала:

– До сих пор продолжаешь любить, несмотря на отца Тука, но хранишь свои чувства втайне от Робина. – Она глубоко вздохнула и усмехнулась. – С нашей стороны было не слишком тактично пользоваться твоим гостеприимством.

– Я была рада давать вам приют, – ответила Эллен. – Я видела, как он счастлив, и никогда не хотела оказаться на твоем месте.

– Да, оказаться на моем месте я бы не пожелала и злейшему врагу, – с прежним спокойствием согласилась Марианна.

Эллен, понимая, о чем она говорит, не сдержала тяжелого вздоха.

– Мэриан, девочка, то, что случилось с тобой, осталось в прошлом. Забудь ты все, что наговорила тебе Клэр! Робин любит тебя с не меньшей силой, чем прежде. Не порывай с ним, не усугубляй его боли – она и так велика!

– А ты, оказывается, не постеснялась подслушивать? – хмыкнула Марианна и надолго задумалась.

На ее лице отразились самые разные чувства. Эллен молчала, не сводя с Марианны глаз, и всей душой надеялась, что ее уговоры достигнут цели. Но нет. Глубоко вздохнув, Марианна медленно покачала головой и прижала ладонь к груди напротив сердца.

– Не могу. Оно бьется, но в нем больше ничего нет, Нелли. Во мне все умерло, хотя сама я жива.

– Нужно время, – ответила Эллен, с трудом удерживаясь от слез. – Поверь мне! Твое сердце вновь оживет, станет горячим, каким было прежде. Я старше тебя, и знаю, о чем говорю. Жаль, что ты доверилась Клэренс, а не мне. Мне есть что сказать тебе, поведать собственную историю, из которой ты бы поняла, как сейчас заблуждаешься!

– Истории, истории! Пусть они остаются в прошлом, – вновь вздохнула Марианна и уже твердо сказала: – Нет. Все решено. Что же до проклятия, не думаю, что у тебя действительно будут для него основания, но ты в своем праве. Прощай, Нелли!

Она стремительно вышла из дома и поспешила к Робину, который держал в поводу вороного Воина и темно-гнедого жеребца. Высокий, тонконогий, изящный, он косил в сторону Марианны темным глазом, всхрапывая и нетерпеливо переступая точеными ногами.

– Долго собираешься, – ровным тоном заметил Робин, когда Марианна оказалась рядом с ним. – Впредь тебе следует быть расторопней.

Прежде чем она успела ответить, Робин дернул за повод, заставив гнедого сделать несколько шагов, и Марианна поняла, что это иноходец. Его стать указывала на замечательную резвость и выносливость, он был настолько хорош собой, что мог сравниться только с Воином.