— Стервятнику многие верят. Какой бы игрок не пожелал вернуться на Землю? Даже если это всего лишь сказка? Каждый мечтает вернутся в прошлое, когда было всё легко и просто. По крайней, проще, чем в мире Системы, — вздыхает Мэнфи — Мне страшно, Шурик. Страшно, что Стервятник может сотворить нечто ужасное… И никто его не сможет остановить.

* * *

— И зачем ты меня вытащил на воздух? — скривился Меджнун.

Сильный поток ветра ударил ему в лицо, на мгновение лишив дыхания.

Однако, поморщившись, он всё же смог сделать глубокий вздох и подняться на последнюю ступеньку.

— Вавилонская башня наконец-то завершена, — прокряхтел Стервятник. — И я желал пригласить вас, Мой Лорд, запечатлеть этот момент.

— Ну да, конечно, — фыркнул правитель Вавилона, борясь с головной боли.

Последние недели, кажется, он окончательно потонул в алкоголе, не желая даже и думать о ведении каких-то дел.

Тоска и тяжесть поражения свалились на его плечи, словно железная гиря. Прежние амбиции оказались посыпаны пеплом и разрушены стремительным восхождением Лорда Шурика.

Меджнун замер на смотровой площадке, осматривая свои владения.

Если так подумать, он никогда не поднимался на вершину башни…

Город с высоты птичьего полёта впечатлял. Вавилон перенёс много невзгод. Хоть и не без потерь и трудностей, но он прошёл все преграды.

И Меджнун был у его руля уже практически год.

Мужчина криво улыбнулся.

Где он допустил ошибку? Когда его череде побед пришёл к концу?

Когда он допустил Лорда Шурика во дворец? Когда решил с ним схлестнуться за влияние в Степи? Когда вообще затеял эту схему со Тьмой по совету Стервятника?

Где он ошибся? Когда оступился? Почему Вавилон больше не сияет золотом, как раньше? Почему сердце Степи и «город свободы» задыхался в своих же тисках, не зная, как из них выкарабкаться?

— Знаете, Мой Лорд, я работал на вашего отца ещё до того, как вы появились на свет, — признался Стервятник, смотря куда-то за горизонт. — Он меня впечатлил своей способностью читать людей и видеть их нутро. Ваш отец словно читал мысли тех, кто был рядом с ним. Оттого его так боялись и в то же время почитали.

— С чего тебя вдруг потянуло на ностальгию, старик? — огрызнулся Меджнун, потирая виски.

Похмелье никогда не прибавляет человеку хорошего настроения. Так и он не особо желал сейчас играть в словесные паутины.

Стервятник вздохнул.

— Когда меня приставили к вам, я надеялся на то, что вы сможете унаследовать таланты своего родителя, — объяснил мужчина. — Я учил вас и помогал во всех ваших начинаниях, ожидая увидеть знакомый мне блеск. Блеск таланта и одарённости.

— Но так и не нашёл? — понял его посыл Меджнун.

— Увы, — вздохнул Стервятник, подходя вплотную к Лорду Вавилона. — Всё это время я сомневался. Надеялся, что кризис позволит вам расцвести как настоящему повелителю. Выкует вас, как славную сталь. Но я ошибся. Как и все мы, последовав за вами. А потому…

— Ты ещё долго, старик? Переходи уже к сути, — потребовал он.

Меджнун протёр лицо, ощутив новую вспышку боли в висках. Ещё и чёртов ветер в ушах!

Ох, как же он хотел сейчас обратно забраться в свою постель.

Стервятник мучительно долго смотрел ему в глаза. После чего глубоко вздохнул.

Покачал головой. Снова вздохнул. И улыбнулся.

Открыто, искренне, как самый настоящий ребёнок.

— Вавилону нужен кто-нибудь достойный. Тот, кто сможет возвысить город до невиданных ранее высот. И, увы, это не вы, — заявил старик. — А потому… прощайте.

И не успел понять Меджнун смысл последних слов, как Стервятник просто и незатейливо толкнул его в грудь.