Я глубоко вздыхаю.

— Просто вяжите всех, кому не достанется ошейник или амулет. Также отдайте все свои амулеты игрокам. Благословение Чёрти-что защитит нас, а лишние 40–50 рук на не повредят сейчас, — командуя я.

— Так точно! — отдаёт честь гвардеец и устремляется исполнять приказ.

Первый этап — самый опасный, Спарта пережила.

Осталось только выиграть гонку со временем, а именно словить как можно больше «зомби» за отведённое время.

Ведь пока те всё ещё на свободе, то число жертв продолжает расти.

Я с раздражением сжимаю рукоять меча. Медленно. Всё делается слишком медленно!

За моей спиной раздаётся тихий звон металла.

— Разве ты не должна заниматься «очищением» кадавров и прочих игроков? — спрашиваю я.

Чёрти-что озабоченно качает головой.

— Я хоть и бог-покровитель, но далеко ещё не вошла в полную силу, — словно извиняется она.

— И при этом зовёшься Древним Ужасом? — криво улыбаюсь я.

— Представь себе! Будто мне самой нравится…- опускает плечи Чёрти-что. — Но я прибыла не просто так.

— Плохие новости? — догадываюсь я.

— Отчасти так, — соглашается девушка. — Моих сил, как ты уже понял, всё ещё недостаточно, чтобы извести всех духов. Даже на их «переваривание» уходит какое-то время. Поэтому я возвращаюсь в свой храм. Вам придётся какое-то время держать пленных под контролем. До тех пор, пока я не смогу пройти через следующую волну «поглощения».

— Сколько на это уйдёт времени? — уточняю я.

— Пару часов, как минимум. Поэтому вам предстоит нелегкая задача — всё это время быть начеку, — предупреждает Чёрти-что. — Даже когда игрок без сознания, духи всё ещё способны выкинуть какую-то подлянку.

— Можешь не беспокоиться, — заверяю я её. — Свою работу мы сделаем на все сто… С самим ритуалом проблем возникнуть не должно?

— Каких-то серьёзных? Вряд ли, — отмахивается девушка. — Мелочами можно пренебречь.

— Сейчас даже любая мелочь имеет значение, — строго отмечаю я. — Это мои люди.

— Знаю и потому сделаю всё, что смогу, — заверяет меня бог-покровитель.

— В таком случае рассчитываю на тебя, — произношу я, давая понять, что разговор закончен.

Кивнув на мои слова, Чёрти-что просто исчезает из поля зрения, точно какой-то мираж.

Вот же ж любительница пафосных уходов.

* * *

Испытание продолжается ещё трое суток.

Я с солдатами ношусь по всему полису, вылавливая «зомби», как бродячих животных.

В какой-то момент духи точно осознали, что дело пошло наперекосяк, и вместо атак сменили тактику на сокрытие и засады.

Несколько солдат даже получают серьёзные ранения в этих стычках, так как число «изменённых» не перестаёт расти.

Схваченных же одержимых мы пачками отводим к храму Чёрти-что, где последняя проводит ритуал «поглощения».

Раз за разом.

На протяжении трёх дней.

Крупица за крупицей, но Спарта возвращала себе своих жителей.

И на третий день вся эта свистопляска подходит к своему концу. Сотни, тысячи духов уничтожаются, а игроки возвращают себе рассудок.

За каких-то три дня Спарта теряет шокирующее число — 163 игрока.

Большая потеря на фоне всех прочих, но, учитывая характер испытания, нам ещё очень и очень повезло.

Большая часть смертей приходится, как и говорилось ранее, на новичков. Те, кто были повыше уровнем, могли и дольше сопротивляться духам и не обращались в «изменённых».