— Король Шурик, — внезапно подаёт голос Валериан, — у меня есть предложение.

— Какое же?

— Вместо того чтобы ждать следующего удара Пятиморья… почему бы нам самим не нанести им визит? — в его глазах вспыхивает хищный блеск.

Только сейчас я замечаю, насколько изменился Валериан. Исчезла та мягкая, добродушная улыбка, с которой он щеголял ещё на Старой Земле. Даже от нашей первой встречи в Винланде не осталось и следа.

Губернаторство в Константинополе, балансирование между интригами местной знати, подавление восстания, а теперь ещё и оборона Загульного острова — всё это закалило его, превратив в совершенно другого человека.

Нет, он не стал угрюмым и молчаливым, как Богучаров. Валериан претерпел иную метаморфозу — в нём угасло миролюбие.

— Если мы хотим защитить наших людей, если не желаем повторения трагедии Загульного острова, — продолжает Валериан, — надо переходить от обороны к нападению. Заставим Пятиморье трепетать от одного нашего имени, постоянно оглядываться через плечо. Пусть для простого выхода из гавани им потребуется целая эскадра кораблей.

Стальной блеск в глубине его зрачков говорит сам за себя — Валериан никогда не был так серьёзен. Он больше не хочет оставаться в оборонительной позиции.

Не ждать у моря погоды, а действовать. Не готовиться к войне, а самим навязать её врагу в наиболее выгодный для нас момент!

Я разделяю его точку зрения с одной оговоркой — на востоке у нас тоже неспокойно. Бросаться на запад, когда у наших границ рыщут орды орков… не лучшее решение. С другой стороны, нужно ли сразу начинать полномасштабную кампанию? Что мешает нам создать форпост, передовую базу, которая станет плацдармом для дальнейшего продвижения в соседний регион?

Разве не для этих целей Мадрид намеревался использовать Загульный остров? Мы можем применить их же тактику! Сейчас враг не ожидает от нас активных действий! Он растерян и дезориентирован после неожиданного поражения. Пока власти Пятиморья будут совещаться, решая, что делать дальше, и искать новые средства против нас — мы нанесём молниеносный удар!

Это ещё больше отсрочит грядущую войну. А если и нет, то сражения будут проходить не на нашей территории!

— Идея хороша, — признаю я, — но не лишена изъянов. Что скажете, коллеги?

— При всём желании нанести ответный удар, флоту необходимо время на восстановление, — качает головой Алекс. — Броненосец не сможет выйти в море ещё как минимум несколько недель. Многие бронегалеры избежали затопления лишь благодаря мастерству наших капитанов. Им требуется капитальный ремонт. К тому же, в битве мы потеряли немало опытных моряков. Восполнение этих потерь — тоже не быстрый процесс.

— И самое главное — вторгаться во вражеский регион без разведки равносильно самоубийству, — подхватывает Дрейк. — Мы почти ничего не знаем о Мадриде: ни о расположении его сил, ни о местонахождении военных портов. Ни о патрулях, ни о том, где лучше всего разместить наш будущий форпост. Что мы будем делать, прибыв к ним? Бесцельно блуждать среди островов в поисках подходящего? А если ошибёмся? Потеряем все экспедиционные силы и ещё дадим врагу шанс для контрудара. Прежде всего нам необходима информация!

— Почему бы не отправить разведчиков? — не отступает Валериан. — Хотя бы небольшую группу. Это точно не повредит.

— Высадить агентов в чужом регионе не так просто, — хмурится Алекс. — Как обойти патрули Мадрида? А они непременно усилят наблюдение!

— А как же Биба и Боба? — упорствует Валериан.

— И каким образом мы их туда доставим? — мрачно спрашиваю я. — С началом открытого конфликта все контакты с Пятиморьем пресеклись. Невозможно просто зайти в их порт под видом торгового судна, а любой неопознанный корабль будет подвергнут тщательной проверке.