Я решил действовать быстро. Прицелился в фонарь и выстрелил. Фонарь разлетелся в куски. Я нагнулся и в темноте подобрал лежащего парня. Поднял его и стал держать, как щит, перед собой. Потом, когда тот, что на лестнице, открыл огонь, я испустил вопль и дал первому парню упасть.

Эта уловка удалась. Второй бандит стал спускаться с лестницы, решив, что он прикончил меня. Когда он сошел вниз, наступила пауза. Мне казалось, что он ищет выключатель. Точно. В тот момент, когда он включил свет, я набросился на него и врезал по желудку так сильно, что у меня создалось впечатление, будто мой кулак прошел сквозь брюхо бандита. Потом я еще добавил ему, ударив рукояткой «Люгера» по голове, потому что я люблю чистую работу.

Потом я осмотрел другого парня. Пуля его товарища попала ему в грудь. Я очень хорошо сделал, что догадался держать его перед собой, прикрываясь как щитом. Я вернулся ко второму бандиту. Оторвав кусок рубашки, я заткнул ему рот. При помощи его пояса и пояса его товарища крепко спеленал его. После этого я стал осторожно подниматься по лестнице и открыл первую встреченную дверь, держа «Люгер» наготове.

В глубине комнаты за столом какой-то парень раскладывал пасьянс. Это был блондин с маленькими усиками а ля Кларк Гейбл.

Я направился к нему с широкой улыбкой на своей роже и спросил его:

– Мистер Видди Перринар?

– Да, – ответил он, – что вам угодно?

Я взял стул и сел возле него.

– Послушайте меня и не задавайте лишних вопросов, не спорьте. Если вы хотите уйти отсюда, то откройте уши и закройте рот. Я вам быстро все выложу. У нас нет времени на обсуждения.

Он слегка улыбнулся.

– Меня зовут Кошен, – сказал я. – Агент ФБР. Вы, безусловно, догадываетесь, почему я здесь, тем не менее, я вам объясню.

После того как ч кратко рассказал ему всю историю, я закончил ее словами:

– Я не хочу вас обманывать и не скажу вам, что ваша сестра находится в безопасности, потому что я этого не знаю. Во всяком случае, я известил Скотленд-Ярд о ней пять дней тому назад. Возможно, они ее уже нашли и поместили в безопасное место, мне это неизвестно. Но если Скотленд-Ярд не успел ее найти, вы можете быть абсолютно уверены, что, чтобы вы ни сделали, вы никогда не увидите ее снова живой.

Я нагнулся над столом.

– Послушай меня, малыш, – сказал я. – Если Джеральдина в руках у банды, то они не могут поступить иначе, как только уничтожить ее. Мне очень огорчительно говорить об этом, но необходимо, чтобы ты хорошенько все понял. Ты когда-нибудь слышал о похитителях, которые отпускали свои жертвы даже после того, как получат выкуп?

– И что же вы хотите, чтобы я сделал? – спросил Видди.

– В половине первого сюда приедет на автомобиле одна дама, чтобы забрать нас. Мы быстро скроемся. Самое забавное в этой истории то, что эта женщина – Ардена Ванделл – приятельница Лодса, в которую ты влюбился. Ее послали для того, чтобы заманить тебя в ловушку. Она верит, что я – Чарли Хойт, дружок Вилли Лодса. Она и я решили захватить тебя прежде, чем капитаны грузовых судов явятся сюда получить твои инструкции. Вот, чего она хочет, но это не то, чего хочу я. Забрав тебя отсюда, я отвезу тебя прямо к вице-консулу Соединенных Штатов Америки в Депфциле. Ты будешь находиться там под защитой американского флага. Понял?

– Да, – ответил он.

Он встал и прошелся по комнате.

– Каким же дураком я был!

– Это верно, – согласился я, – но не нужно отчаиваться. Ты – не первый парень, который попался на крючок женщины. Знаешь, я могу тебя понять в данном случае, потому что Ардена – действительно лакомый кусочек.