Затеплилась слабая надежда. Рейф осторожно спросил:

— Она живёт в старом домике садовника?

— Правильно, сэр, вы помните…

Но Рейф уже вышел.

Домик садовника был пристроен к высокой стене сада, и одним из его преимуществ, как помнил Рейф с детства, было то, что можно попасть в домик из огорода, пройти через него и очутиться за пределами поместья.

Рейф поскакал обратным путем, сердце его будто мчалось взапуски. Только подумайте, он не зашёл в дом раньше, так как посчитал, что супруга старого Ната заговорит его до смерти.

Трясущимися руками он привязал коня к дереву, вытер проклятые ладони и постучал в дверь старого домика садовника.

Дверь открылась, и перед ним предстала она, одетая по-деревенски — в какое-то старое платье и передник миссис Нат. На щеке след от муки, волосы прилежно завязаны куском старой зелёной тряпки, носик покраснел, губы обветрились от холода, и всё же она была прекраснейшей женщиной, когда-либо встреченной им в жизни.

Его голодный взгляд пожирал её. Аиша уставилась на него, не двигаясь, не говоря ни слова, в глазах застыла настороженность, как в тот раз, когда он впервые встретил её.

Наплевать. Он приручил её тогда и сделает это снова. Умрёт, но сделает.

Выскочил котёнок и стал тереться о его ногу, жалобно мяукая, чтобы его приласкали.

Рейф смотрел только на Аишу.

— Ты исхудала, — сдавленно произнёс он. Что за глупости он говорит. Все отрепетированные речи в его голове, все эти слова, которые он берёг, чтобы вернуть её, а в итоге вот всё, что он смог вымолвить. Впрочем, это была правда. Она до ужаса похудела. Должно быть, голодала всё это время. Больно было смотреть.

Так он пристально вглядывался в неё, моля, чтобы нашлись слова, но мог только смотреть. И смотреть. Пожирая её взглядом.

— Ты тоже похудел, — ласково сказала она.

— Возможно, и так, но не потому что голодал, — хриплым от переполнявших чувств голосом произнёс Рейф. — А потому что потерял тебя.

Аиша улыбнулась дрожащими губами и указала жестом позади себя:

— У меня была пища, но не по еде я изголодалась. Только по тебе.

При этих словах выдержка изменила Рейфу, он шагнул вперёд, схватил её за талию, оторвал от земли и прижал к себе, намереваясь больше никогда не отпускать от себя. Он крепко держал её, вознося хвалу, что снова чувствует её в своих объятиях, вдыхая родной запах, уткнувшись лицом в нежную шею.

Её руки обвили его, она повисла на нём, целуя его в макушку, в ухо, всюду, куда могла дотянуться, лаская его в порыве нежности.

Её тело медленно скользнуло вниз, и лица их оказались на одном уровне. Он страстно поцеловал её.

— Никогда больше не покидай меня, — приказал Рейф. Всё его тело сотрясала дрожь.

Аиша взяла в ладони его лицо и пристально и прямо уставилась на него:

— Ты уверен, Рейф? Я не хочу разрушить твою жизнь.

— Единственный путь разрушить её — покинуть меня навеки, — яростно произнёс он. — Ты нужна мне. В моих объятиях, в моей жизни.

Мгновение она пристально смотрела ему в глаза, потом легко и судорожно вздохнула. Крепче обняла его и прошептала:

— Тогда возьми меня сейчас, ибо ты нужен мне больше, чем я могу выразить.

Рейф пинком распахнул дверь и понёс её туда, где она перед камином расстелила тюфяк. Он уложил её на тюфяк, сел рядом и стянул сапоги.

Аиша тихо лежала, глядя снизу на него.

— Я так скучала по тебе, Рейф.

Рука её легко прошлась снизу вверх по его спине.

Он с таким же успехом мог быть обнажённым, поскольку ощутил её легчайшее прикосновение, несмотря на несколько слоев одежды.