— Пора Ваську встречать, — сказал кошке Максим и, хоть до назначенного времени встречи оставалось еще больше четверти часа, собрался и вышел из дома. Девчонки опередили его, качались на качелях посреди двора. Максим подошел неслышно, остановился неподалеку. Вика — темноволосая, толстенькая, вечно чем-то недовольная девочка, на год старше Васьки, сейчас веселилась вовсю, смеялась громко, запрокинув назад голову. Дочь же что-то говорила ей и тоже хохотала, не замечая остановившегося рядом отца. Первой его заметила Вика, замолчала, поздоровалась тихо и прекратила раскачиваться.

— Пап, ты чего так рано! — возмутилась Васька. — Мы же договаривались… — Серые, как у матери, глаза она прищурила по-отцовски, смотрела пристально и недовольно.

— Да я просто так вышел. Могу я тоже погулять? — оправдывался Максим, а сам все косился по сторонам. Кто этот человек, идущий через двор, что ему надо? А эта псина — чья она? Породистая, но без поводка и намордника, и черт знает, что у нее на уме. И что за машина остановилась перед домом, почему никто не выходит и не садится в нее?

— Можешь, — разрешила дочь, — пожалуйста, гуляй, сколько хочешь. — Максим уселся на бортик песочницы, слушал болтовню девчонок и все смотрел по сторонам, замечая и слыша все вокруг себя — движения, звуки, даже запахи. Васька рассказывала подружке о том, как правильно ездить на лошади. Оказывается, главное — крепко держаться за гриву и смотреть вперед, между лошадиных ушей. Максим отвернулся, чтобы дочь не видела, как он улыбается. Сам он верхом ездил отлично, научился еще в школе и даже «допрыгался» в конкуре до кандидата в мастера спорта. Потом, правда, все изменилось, и долгое время Максиму было не до лошадей. Но в седле он держался уверенно и при первом же удобном случае сажал вместе с собой и Ваську. Она вцеплялась обеими руками в переднюю луку седла, повизгивала при каждом шаге животного. А потом просто с поросячьим восторгом кормила с ладони лошадь яблоком или морковкой, пищала от прикосновения к руке теплых мягких конских губ. Толстенькая Вика слушала сбивчивую Васькину речь и завистливо вздыхала. Так и гуляли втроем до тех пор, пока в конце улицы не показалась Ленка. Васька быстро распрощалась с подругой, спрыгнула с качелей, рванула к матери, Максим двинулся следом. И продолжал украдкой осматриваться по сторонам, обернулся на резкий звук, оступился на ровном месте и едва не упал.

— Под ноги смотреть надо, товарищ капитан, — назидательно произнесла Ленка и взяла мужа под руку.

— Надо, — согласился он, следя за бежавшей к дому Васькой, — у тебя все нормально?

— Ну, в общем, да. Если не считать того, что премию нам не дадут — хозяин передумал, — ответила Ленка.

Премия? Да черт с ней, переживем, сейчас не это главное. Важно другое, но задать вопрос напрямую Максим не решался, все на свете имеет предел, даже безграничное Ленкино терпение. Спросить вот так, в лоб: «А не следил ли за тобой кто-нибудь?» или «Не заметила ли ты чего-то подозрительного?», Максим не мог.