— Они все-таки живы, — проговорила Нэнси. — И то слава Богу!

Горестно вздохнув, девушка приступила к чтению текста. В записке говорилось:

Песчинки времени идут на убыль. Срок истекает. Приближается неизбежное. Настройте свой телевизор и смотрите очередной волнующий эпизод сериала «На краю ночи». Следите за тем, как звезды исчезают навеки, ибо приговор вынесен, и они подлежат казни, которую мне выпало совершить.

КРУПНАЯ НЕУДАЧА

— Сделайте же что-нибудь! Вы должны что-то немедленно предпринять! — с отчаянием воскликнула Эллингсен. Нэнси заговорила, и голос ее звучал вполне спокойно.

— Этот подлец не стал бы доставлять себе лишние хлопоты — возиться с фотографией, посылать ее вам по почте, — если бы Уилл и Сэлли были уже мертвы.

— Тогда чего же он ждет? — недоуменно спросила молодая женщина. — Он до сих пор не потребовал выкупа. А что, кроме выкупа, ему может быть нужно?

— Не знаю, — глухо отвечала Нэнси. — Не знаю, но склонна считать, что он обязательно еще даст знать о себе до того, как решится что-нибудь сделать с Сэлли и Уиллом.

— Однако нельзя же сидеть сложа руки и дожидаться, пока похититель сам нанесет удар! — негодующе вымолвила Эллингсен. — Надо во что бы то ни стало найти его!

— Именно это и составляет наши ближайшие планы, — сказала Нэнси. — Имейте в виду — у нас появился еще один «ключ» к тайне.

Она второй раз внимательно осмотрела фотографию Белмонт и Леонарда, не упуская ни единой детали. Оба актера стояли, прислонясь спиной к высокой цементной стене. На снимке был еще и стол с книгой. Рядом с книгой — Нэнси вгляделась попристальнее — валялся красный бумажный спортивный свитер. Сбоку виднелся будильник, который показывал 9 часов 27 минут.

Прищурив глаза, юная сыщица старалась различить название на обложке. «Смерть от страха» — прочла она наконец с немалым трудом. Вот в чем дело! Популярный роман Эйлин Брэддок… Если она, Нэнси, все правильно понимает, красный свитер тоже принадлежит Брэддок; это тот самый, поперек которого выведено: «Обожаю Фифи». Или что-то подобное…

— Взгляните! — Нэнси протянула фотографию Эллинг-сен. — Книга на столе написана Эйлин Брэддок. И свитер вроде бы тот же, что она носит. Мы уже видели ее в этом красном свитере, в первый день съезда.

— Так я и знала! — вскричала Денис. Услышав, что она собирается на этот съезд, я фазу поняла: нас ждут неприятности. С того дня как режиссеры сериала «На краю ночи» отвергли ее сценарий, Брэддок всех нас люто возненавидела. И даже грозилась возбудить уголовное дело против Уилла и Сэлли!

— Угроза подать исковое заявление еще не означает, что Брэддок похитила обоих актеров, — хладнокровно возразила Нэнси, стараясь успокоить Денис.

— Ну конечно же, это Брэддок! — не слушая, продолжала Эллингсен, водя пальцем по фотографии. — Разумеется, Брэддок! Карточка уличает похитительницу с полной несомненностью. Ее книга, ее одежда… Какие вам еще нужны доказательства?!

Нэнси аккуратно положила снимок в конверт вместе со страшной запиской.

— Фотография действительно заставляет подозревать Эйлин Брэддок в совершении преступления, — прежним ровным голосом проговорила она. — Все это как будто обвиняет именно ее.