— Я не обратила внимания, — отозвалась Джорджи. — А что?

— «Песчинки времени». — Голос юной сыщицы дрожал от напряжения. — Вы не забыли записку похитителя? «Песчинки времени идут на убыль. Срок истекает…» А что, если этот тип ссылается на эпизод, который нам показывают?

Фильм начался.

На экране Сэлли и Уилл в бежевом седане преследовали итальянскую спортивную машину черного цвета. Они с бешеной скоростью мчались по шоссе, пока спортивная машина неожиданно, противно взвизгнув тормозами, не свернула на автомобильную стоянку и не остановилась. Почти в то же мгновение из нее вышел человек громадного роста, внушительного телосложения и почти абсолютно лысый. Бросившись к задней двери какого-то непонятного строения, он мигом скрылся в глубине. Сэлли вместе с Уиллом, доехав до строения, тоже оставили свой седан и поспешили за лысым. Внутри было совершенно темно, и Сэлли в шутку сказала своему телевизионному «мужу», что здесь, по крайней мере, никто не увидит, до чего мятый на нем костюм. Внезапно зажегся яркий свет, и Сэлли с Уиллом с удивлением обнаружили, что стоят на сцене какого-то старого, обветшалого театра.

Они оглядели пустой партер, безлюдный балкон, и Уилл, усмехнувшись, заметил, что всегда мечтал стать театральной звездой, но рассчитывал на значительно большую аудиторию. Он еще не успел закончить фразу, как откуда-то из-под потолка на детективов стремительно упала гигантская сеть, окутав обоих с ног до головы.

Затем их медленно подняло вверх, и они повисли в этой ловушке, точно в люльке, над сценой, футах примерно в сорока от нее. Сеть раскачивалась взад и вперед, и Сэлли помертвевшими губами ухитрилась что-то сострить насчет удобного гамака.

Сеть, в которой оказались герои сериала, была подвешена на толстом канате, переброшенном через металлический рельс. К Дрюгому концу каната кто-то привязал несколько мешков с песком, выполнявших роль противовеса — огромные чаши самодельных весов. Роль второй чаши пришлась на долю сети с пленниками.

Самым потрясающим было то, что на подвесном помосте позади металлического рельса стоял плешивый убийца. Он находился точно в центре кадра. По одну сторону от него на канате свисала сеть с Сэлли и Уиллом, по Дрюгую — мешки с песком.

Фигура убийцы возникла на экране крупным планом в то мгновение, когда он щелкнул зажигалкой. Показался узенький язычок огня, который преступник неспешным движением руки поднес к той части веревки, где держались мешки с песком.

— Я поняла, — шепнула Бесс, пыхтя от переживаний. — Мерзавец собирается поджечь веревку. Мешки сорвутся, равновесие нарушится, и Уилл с Сэлли упадут вниз.

— И от них останется кровавое месиво, — в страхе поежилась Джорджи. — С такой-то высотищи! Слава тебе, Господи, что это всего лишь телефильм…

Опаленный огнем кусок каната почернел и становился все тоньше и тоньше.

Экран погас. Зал в ужасе безмолвствовал.

Когда дали свет, Нэнси повернулась к поДрюгам.

— Сцена в театре выглядит пугающе реалистичной, — произнесла она каким-то сдавленным голосом.

— Как раз об этом я только что подумала, — мрачно отозвалась Джорджи. — Но ты же не веришь… Не может ведь похититель решиться на такое в жизни…

— Может. — Нэнси упрямо наклонила голову. — Если его ставки достаточно высоки.

— О какой ставке ты говоришь? — спросила Бесс.

— Наверняка опять сказать ничего не могу. — Юная сыщица задумалась на мгновение. — Но, полагаю, настал час нанести новый визит группе телевизионщиков, снимающих «Полицейского». Надо поточнее выяснить, каковы ставки в борьбе за первое место на телевидении.