Ветер не стихал, а, наоборот, набирал силу. По спине пробежала знакомая дрожь. Нет, неужели опять? Что ему от нее нужно? Опять какие-то свитки, перстни? На этот раз она никуда не поедет, ей уже не семнадцать, и приключений ей хватит на всю оставшуюся жизнь.

Стелла встала, пошла по самой кромке воды. Очередной порыв ветра сбил ее с ног. Откашлявшись от воды, она поднялась на ноги и убедилась, что была права: искать нужно было не в море, а на берегу.

Огромный черный сварг стоял немного правее ее, всего в нескольких шагах от прибоя; усилившийся ветер нещадно трепал густую длинную, не по сезону, шерсть.

Принцесса сделала вид, что не заметила его. Чтобы скрыться от пристального взгляда, она сделала первое, что пришло ей в голову, — окунулась в теплое море.

— Сомнительное укрытие, — усмехнулся бог. — Вылезай сейчас же, ты прекрасно меня видела.

Да, прятаться глупо, Стелла нехотя вынырнула и присела на один из выступавших из воды камней. Между ними была узкая полоска воды — но хоть что-то!

Девушка передернула продрогшими плечами и отжала волосы.

— Может, ты вылезешь из воды?

— Мне и тут хорошо, Ваша милость.

— Перестань ёрничать, вылезай!

— Я бы предпочла остаться здесь. Ваше появление никогда не сулит ничего хорошего, а от неприятностей я предпочитаю держаться подальше.

Она тут же поняла, что сболтнула лишнее, но было уже поздно, оставалось только ждать его реакции. Но ее не последовало.

— На этот раз все серьезно, хотя могла бы, все же, следить за своим языком. — Мериад подошел ближе.

— Что произошло? — Стелла с беспокойством взглянула на бога. Он какой-то не такой и явно чем-то обеспокоен.

— Если ты слезешь оттуда и не будешь перебивать, я тебе все расскажу.

Принцесса осторожно вышла на берег и покорно села, ощущая мертвенный холод, исходивший от сварга — будто тысячи ледяных ножей вонзались под кожу.

— Каждое Ваше появление сопровождается таким могильным холодом? — решилась спросить она.

— Когда как. Привыкай, скоро станет еще холоднее. Будет вечный день, а потом — вечный мрак, который принесет с собой Эвеллан.

— Но я-то тут причем? Я обыкновенная смертная девушка… — начала, было, принцесса, но натолкнулась на его взгляд.

— Тебя выбрали. Ты должна привезти Лучезарную звезду.

— Кто выбрал? Какая звезда? Я ничего не понимаю…

— Может, дослушаешь до конца, а станешь, как обычно, перебивать меня своими глупыми вопросами? — нахмурился бог. — Я ведь могу ничего не рассказывать, а ехать тебе все равно придется.

— Я никуда не поеду. Я уже вернула Вам долг и отныне намерена вести спокойную мирную жизнь.

— Не намерена она, видите ли! Если я прикажу, побежишь! А что касается того, кто выбрал… Не я, разумеется, — фыркнул он. — Виармата. Она написала, что остановить войну богов может только лиэнская рыжеволосая девочка. Да, девочка, и не возражай! По сравнению со мной ты вообще младенец.

— Если это война богов, то ее никак не может остановить обычная смертная девочка.

— Значит, нет?

Стелла промолчала, ожидая потока божественного гнева.

Бог вздохнул:

— Ты такая же упрямая, как и прежде. Что толку заставлять тебя силой — все равно не поедешь. Не стоило и пробовать. Стелла, ты даже не представляешь, насколько ты сейчас важна для всех нас: только от тебя зависит, каким будет мир. Разумеется, ты можешь не согласиться… — Мериад поймал ее удивленный взгляд. — Да, можешь, что бы я ни говорил, я не в силах тебя заставить, но, знай, своим отказом ты обрекаешь мир на власть Эвеллана.