– Это как-то повлияет на выполнение приказов верховного командования? - делано удивился Хейли.

    – Ни в коем случае. - Генерал взглянул сквозь госсекретаря. - Дисциплина в армии по-прежнему находится на высоком уровне, но я не могу гарантировать достаточный боевой настрой. В прошлый раз все было ясно, мы усмиряли агрессора. Но как мне объяснить солдатам, за что они воюют теперь?

    – А как же теракты позапрошлого года? - резко спросил президент. - Акции «Комбатос» в Буэнос-Айресе, Мадриде и в колонии Сидония на Марсе унесли семнадцать тысяч жизней.

    – Связь террористов с правительством Айрин не доказана.

    – Они финансировались с Айрин!

    – У президента Лефлера нет лишних средств, да и забот хватает. Ему не до поддержки террористов. Его связь с «Комбатос» не доказана. Господин президент, мы же с вами не перед телекамерами, меня не надо агитировать. Если вы считаете, что атака необходима, я выполню ваш приказ со всей возможной тщательностью. Победу я гарантирую. Но я не могу гарантировать, что найду для вас оправдание.

    – Я не нуждаюсь в оправданиях! - взорвался Парсон. - Просто примите к сведению данные Центральной разведки и проверьте их на месте!

    – Они не подтвердятся, могу сказать это сразу.

    – Вообще-то, я способен найти другого командующего миротворческими силами!

    – Вы президент, - пожал плечами генерал.

    Возникла тягостная пауза. Парсон нервно барабанил пальцами по столу, госсекретарь рассматривал ногти, а Свенсен не мигая смотрел на портрет первого президента Объединенных Наций Земли и Колоний, висящий над креслом президента нынешнего. Наконец Парсон немного успокоился и заявил:

    – Менять командующего в данный момент нецелесообразно. Раз вы готовы исполнять мои приказы со всей тщательностью - исполняйте. В первую очередь приказ о скорейшем обнаружении пусковых шахт. Найдете ракеты, станете героем. Не найдете, так тому и быть, но сделайте все возможное.

    – Задействуйте «зет-группу», - подсказал Хейли. - Ею до сих пор командует полковник Штейнберг?

    – Нет, теперь там распоряжается майор Фирсов.

    – Уже майор? - Хейли прищурился, вспоминая. - В мою бытность, помнится, он был сержантом.

    – Прошло десять лет. Из прежнего состава осталось двадцать пять человек, ровно половина. Фирсов из них наиболее талантлив как командир. От природы.

    – Вот и прекрасно, - подытожил президент. - Пусть группа Фирсова занимается ракетами. И ничем другим. Это тоже приказ.

    – Слушаюсь, господин президент. - Генерал поднялся и, козырнув, вышел из кабинета.

    Чтобы осмыслить приказы, у него было достаточно времени. Переброска войск в систему Айрин только началась. Фактически на рубеже атаки сейчас находилась только та самая группа Фирсова, которой предстояло «заниматься ракетами, и ничем другим». Спецгруппа получила бы это задание и без прямого приказа президента. Свенсен обдумал этот вариант еще накануне, когда провожал в путь первого «Пеликана». Но тогда он не хотел признаваться Фирсову, что так или иначе спецгруппа станет козлом отпущения. Слишком тяжелый груз в этом случае лег бы на погоны генерала. Груз ответственности не только за судьбу лучших солдат Наций, но и за суть и смысл всей войны.