Внутри ее все замерло – дыхание, сердце, кровь.

– О чем ты говоришь?

– О том, что я провел последние четыре года, постоянно думая о тебе, представляя тебя. Я больше не хочу представлять. Я хочу быть с тобой рядом. Каждый день. Я безумно тебя люблю. – Он вдруг опустился на колено. – Александра, ты выйдешь за меня замуж?

Сердце Колина билось так, будто он промчался через всю Англию. Гравий дорожки впился ему в колено. Он ждал. Господи, она смотрел на него так, будто у него неожиданно появился третий глаз. Хорошо ли это? Выглядело это не слишком многообещающим, но как знать? Он еще никогда не делал предложения.

Она, наконец, откашлялась и спросила:

– Ты выпил?

Не на такой ответ он надеялся.

– Ни капли.

Она положила в карман часы и попросила:

– Встань, пожалуйста.

Когда он встал, она сжала его руки, и он увидел, что в ее глазах блеснули слезы.

– Я поражена и тронута твоим предложением, но невозможно, чтобы ты даже думал о том, чтобы жениться на такой женщине, как я.

– Как ты?

– Ну зачем ты притворяешься тупым? – в отчаянии спросила она. – Ты же знаешь, кем я была.

– Да. Но я знаю, кто ты сейчас. Добрая, заботливая, сочувствующая. Теплая, умная и разумная. Я всегда хотел, чтобы моя жена обладала этими качествами.

– Ты можешь получить любую женщину, какую захочешь.

– Я всегда так думал. Но оказалось, что та, которую я хочу, не хочет меня.

– Дело не в том, что я хочу или не хочу, а в том, чего я никогда не могу получить.

– И все же я предлагаю тебе себя. Себя, и мой титул, и все, что у меня есть.

– Мне не надо ни твоего титула, ни твоих богатств, – в ужасе сказала она и побледнела как полотно.

– Бьюсь об заклад, что никакая другая женщина в Англии не сказала бы мне такое даже под дулом пистолета. Тот факт, что ты это сказала, и я знаю, что ты при этом не кривишь душой, лишь заставляет меня любить тебя еще больше.

– А как же твой долг перед титулом?

– Мой долг жениться и произвести на свет наследника. К этой обязанности я отношусь очень серьезно, и я ее выполню с твоей помощью.

– Колин, ты предназначен для другой. Для женщины знатного происхождения, твоего круга.

– Было время, когда я бы с этим согласился, но не теперь. Можешь считать себя ниже тех женщин, но я так не считаю. Твое богатство в другом. И это другое не купишь за деньги. Характер. Честность. Прямота. Верность. Храбрость. Я был предназначен тебе, Александра. Ты моя судьба.

Она помолчала, а потом сказала:

– Колин, я многие годы жила для себя, воруя вещи, которые мне не принадлежали…

– Ты это делала, чтобы выжить.

– Хотя это и правда, но меня не извиняет. Я не могу к этому вернуться. Твоя жизнь в Корнуолле, моя – здесь. У меня есть обязанности по отношению к Эмме, к Робби и другим детям. Я им обещала и себе тоже. Я не могу просто так все бросить.

Он прижал их сплетенные руки к своей груди.

– Я думал об этом, и, поверь мне, у меня есть решение. Мы можем проводить полгода в Корнуолле, полгода здесь. Мы можем использовать наше поместье Уиллоу-Понд в качестве интерната для детей, которым ты хочешь помочь, заберешь их с улиц Лондона и обучишь полезным навыкам.