Я хочу полететь в Техас, схватить его и сказать, как сильно мне нужно, чтобы он выбрал меня. Но если я так сделаю, то не дам ему сделать свой собственный выбор. Я не хочу все время думать о том, что вынудила его или заставила быть со мной. Он, очевидно, не был готов к серьезным отношениям, по крайней мере, со мной. Я всего лишь хочу, чтобы он был счастлив. Если он будет счастлив в Техасе без меня, я с этим смирюсь.

Кого я обманываю? Я больше не буду в порядке, и чертовски сильно по нему скучаю. Он мой лучший друг, научивший меня тому, что я достойна быть любимой. Он заставил меня чувствовать уверенность и помог понять, что единственный проигравший человек — моя мама.

Впервые в жизни я верю в это.

— Хотя мы впечатлены вашим выступлением в прошлом году и получили прекрасные рекомендации от тренера Беннета из «Элита» и тренера Дитера из Фримонта, мы просто не готовы предложить тебе какую-либо поддержку или стипендию, — говорит тренер. — У нас на рассмотрении много кикеров, Эштин. Ты есть в нашем списке, но если честно, у нас куча игроков лучше тебя и мы хотим быть объективными. Но благодарим за потраченное время и интерес к Северо-Западному Университету. Это превосходное учебное заведение, и мы были бы рады видеть тебя в качестве студента.

Я киваю, поблагодарив их за рассмотрение моей кандидатуры, и в считанные минуты встреча заканчивается. Как только я возвращаюсь в лифт, чтобы спуститься на первый этаж, в груди разрастается глубокая острая боль сожаления от осознания, что дверь захлопнулась.

Они считают, что я недостаточно хороша.

Когда двери лифта открываются, я слышу знакомый капризный голос пожилой леди, она разговаривает с кем-то командным голосом.

— Да, говорю я тебе, мне не нужно записываться на встречу с тренером, мне нужно увидеться с ним прямо сейчас!

Бабушка Дерека размахивает зонтиком как шпагой перед лицом швейцара. Женщина выглядит готовой разрубить его пополам или ударить по голове, если он не освободит ей путь.

— Мэм, проходить к лифту без предварительной записи против правил.

— Очевидно, ты тряпка, когда дело доходит до признания полномочий, — протягивает Элизабет Уортингтон хрипло, разочарованно и возбужденно. — А теперь убирайся с дороги, чтобы я посмотрела на сво...

Миссис Уортингтон опускает зонтик и откашливается, а через секунду замечает меня.

— Здравствуй, Эштин.

Находиться в одной комнате со старой леди, пусть и угрожающей кому-то, в высшей степени утешительно.

— Миссис Уортингтон, что вы здесь делаете?

— Этот варварский швейцар без конца перечит мне, — говорит она. С раздражением лезет в сумочку, висящую на плече, и достает платочек с монограммой. Она смахивает со лба невидимый пот.

Мое внимание не может не привлечь тот факт, что она не ответила на мой вопрос. Эту привычку она подцепила явно от внука. Или это наследственное, и они оба с ней родились.

Но сорваться с крючка я ей не позволю.

— Я думала, вы уехали в Техас. Что вы здесь делаете?

Миссис Уортингтон кладет платок обратно в сумочку и достает чистый.

— А это, моя дорогая, очень хороший вопрос, — она откашливается и говорит: — Честно говоря, Эштин, я услышала, что ты здесь и вернулась из-за тебя. Снаружи ждет машина, чтобы отвезти тебя домой.

Меня?

Она приехала из-за меня?

Еще никто не возвращался из-за меня. Они бросали меня, как моя сестра, мама и Лендон… даже Дерек, единственный человек, имеющий большое значение.