Девушка ответила тоже шепотом, но уже насмешливым:

— Правда? А по-моему, эта рыбешка сейчас пузом кверху перевернется от страха!

И правда, рыба не спешила нападать. Ей, по идее, ничего не стоило сделать последнее движение: щелкнуть челюстями и заглотить их. А она этого не делала, продолжая смиренно оставаться на месте. Ее спутницы давно и след простыл.

Девушка взяла Кирина за руку и повела за собой. Жест, в общем-то, правильный: сам он вряд ли решился бы ступить на широкую серую спину. На берегу у них оставался хоть какой-то шанс защитить себя, а в воде они беспомощны!

Но рыба этого не понимала. Как только они поднялись, она двинулась с места и медленно поплыла к берегу.

— Это что, твоя магия? — спросил Кирин.

— Нет. Я вообще очень мало знаю о магии.

— Это ты мало знаешь?! Ты поставила на мне клеймо!

— Я говорю о магии в традиционном смысле: всякие там формулы, амулеты и прочая дребедень. То, что делаю я, — дар природы. Клеймо — да, это заклинание, меня ему научили. Но людям оно недоступно.

Ничего ведь не пояснила толком! Вполне в духе Иссы.

— Так рыбу ты заколдовала или нет?

Девушка отрицательно помотала головой:

— Нет, то, что она делает для нас, можно считать добровольной услугой. Не пытайся понять, а? Это немножко вне мира людей.

Какое уж тут немножко…

Они добрались до берега гораздо быстрее, чем он когда-то доплыл до острова. Рыба даже выпрыгнула на песок, чтобы им совсем не пришлось мочить ноги. Исса соскочила вниз, Кирину спустился по шершавому боку.

— А благодарить ее никак не надо? — полюбопытствовал он.

— Ну, можешь сказать «спасибо» и поцеловать в жабры. Хотя мы уже, считай, отблагодарили.

— Чем же?

— Тем, что не убили ее.

Не стоило и спрашивать, как она собиралась убить такое огромное создание.

Путь выбирала девушка. Она не знала местность, но точно чувствовала, где находится похищенный у нее талисман — по крайней мере, про себя Кирин называл эту вещь талисманом. Он не представлял, за чем они вообще идут.

Сначала пришлось пробираться через лес, но Исса быстро вывела их на заросшую дорогу. Людей здесь не было давно, зато деревья и кусты росли не слишком густо — исчезала опасность порвать плащ или вовсе остаться без глаза.

Этот лес резко отличался от островного. Здесь жизнь чувствовалась повсюду: животные и птицы свободно пользовались отсутствием человека. Даже двух путников они воспринимали с любопытством, не считая угрозой.

За что и поплатились. Когда откормленная белая птица решила еще раз пролететь у них над головами, Исса резким движением перехватила ее и свернула пернатую шею. Все произошло так быстро, что Кирин не успел толком ничего разглядеть.

— Держи, — девушка кинула ему остывающую тушку. — Сегодня будешь учиться готовить, это твоя обязанность. Кстати, я тут подумала… Приучись ходить, глядя вниз. У тебя достаточно густые ресницы, и если будешь держать веки полуопущенными, никто не разглядит цвет твоих глаз.

Император не опускает взгляд. Император не стесняется смотреть своим подданным прямо в глаза. Но есть ли толк объяснять это Иссе?

Они остановились на привал, когда стемнело. Оба не слишком устали, но продолжать дорогу в темноте не имело смысла, просто неудобно. Кирину было поручено собрать дрова, а когда он вернулся, девушка уже держала в руках горящую ветку.

— Где ты взяла огонь? — изумился мужчина. Искровые камни они из дворца не принесли, это точно!

— Много будешь знать — долго не проживешь. Займись птицей!

Вид крови Кирина не радовал. Резать нечто, что пару часов назад было живым, оказалось непривычно и даже противно.