Алекс почувствовала, как что-то оттаяло в ней. Неужели она опустилась до того, чтобы с жадностью глотать брошенную ей наживку? Скосив глаза на повозку, она прикусила губу, злясь оттого, что он читает в ней, как в открытой книге. Состязательность всегда была главным в их взаимоотношениях с сестрами.

Она едва не упала при первом же шаге. Еще шаг, и Алекс повалилась бы на землю. Но Фриско успел подхватить ее, не дав разбиться, и, подняв с земли костыль, протянул ей, как только она оправилась от шока.

Алекс продвигалась медленно, со страхом, и упала, еще не достигнув края борта.

— Вы не поможете мне сесть? — попросила она.

Фриско усадил ее на землю, а костыль положил рядом. Затем он присел возле нее, по-турецки скрестив ноги.

— Вам станет значительно легче, когда окрепнет левая нога. Я знаю, что вам не понравится то, что я скажу, но вам нужно ходить с костылем как можно чаще и дольше, до тех пор пока вы не срастетесь с ним, как с родным.

То, что она сделала, было ужасно, и только сейчас она осознала весь кошмар происходящего с ней.

— Я ходила, — прошептала она, глядя на него широко распахнутыми глазами.

— Да, — с улыбкой ответил он. — Не бойтесь этого.

Алекс расправила юбку на земле и потерла вытянутую ногу.

— Я не боюсь костыля, мистер Фриско.

— Так почему вы так упорно сопротивляетесь?

Она опустила голову и голосом, хриплым от волнения, сказала:

— Я боюсь, что не смогу от него отказаться.

Глава 6

Дни складывались в неделю, затем еще и еще в одну, и все это время Дэл не давал женщинам спуску. Он знал, что у них ноют мышцы, что ладони порой стерты в кровь, но к концу третьей недели клеймение было закончено, а ловцы увеличили стадо еще на две сотни голов. Через четыре недели начались дожди, а с ними и трава пошла в рост. Сроки поджимали.

Фриско и его давний друг и правая рука, опытный табунщик Грейди Коул стояли под навесом амбара, глядя на серые полосы дождя. Не пройдет и двух недель, как, словно по мановению волшебной палочки, покроются изумрудным ковром бесконечные прерии, и стада со всего Техаса двинутся в путь на север.

— У нас с тобой все готово, если не считать женщин, — с привычным беспокойством в голосе сказал Дэл; серый дождь навевал уныние.

— Эти женщины никогда не будут готовы, — глядя прямо перед собой, ответил Коул.

Дэл засунул руки в карманы дождевика.

— Ясное дело, и все же…

Скривив губы, Грейди виртуозно сплюнул табачную жвачку, целясь в блестящий мокрый камень.

— Из женщины не сделаешь ковбоя. Я знаю тебя, Фриско, не один год, почитай, с детства. Не раз ты попадал в истории, но, скажу тебе, на этот раз ты влип по самые уши. Короче, сынок, ты крепко вляпался.

— Ты ведь знаешь, почему я согласился.

— Догадываюсь.

Грейди снял шляпу и почесал темя, заросшее седыми клочковатыми волосами.

— Если ты будешь дожидаться, пока они чему-нибудь научатся, мы никогда не сдвинемся с места.

— Они делают успехи, но им бы еще немного времени.

Вчера Грейди весь день занимался с Фредди и Лес верховой ездой. Сказать, что обучение шло трудно, значит ничего не сказать. И та и другая больше падали, чем ездили. К концу дня Грейди едва не хватил апоплексический удар, а у женщин не осталось на теле живого места: сплошные синяки и ссадины.

Но и та и другая, пережив очередное падение, стиснув зубы и сдерживая слезы, вновь и вновь взбирались в седло. Дэл, глядя на дождь, пытался припомнить, что чувствовал сам, когда мальчишкой учился ковбойскому ремеслу. Что чувствовал он, глядя с земли на упрямого мустанга, не желавшего мириться с тем, что какой-то новичок пытается его объездить, зная, что должен снова взбираться в седло, и так до тех пор, пока зловредная скотина не поймет: всадник сильнее ее.