Как он не спешил, кот прибежал к водяному первым. Через болото пролегала вполне прочная на вид тропинка, а водяной в это время закрывал пустую бутылочку.

— Ох, ты ж, — выдохнул Игорь, когда водяной два раза икнув, превратился в маленького симпатичного белого козленка.

— Бе-е-е, — жалобно заблеял козленок, с ужасом разглядывая свое отражение в темной воде болота.

— Сдается мне, что тебя все же не просто так на цепь посадили. Не только за то, что язык за зубами держать не умеешь, — задумчиво проговорил Игорь, прищурившись, разглядывая кота.

Барсик скорчил обиженную физиономию и нагло заявил:

— Обидеть художника может каждый. И вообще, вон дорога, видишь? Нет, чтобы сказать: «Молодец, Барсик, хороший котик», ты какие-то странные претензии предъявляешь.

— Хулиганы! — внезапно заорал козленок. — Я на вас жалобу напишу! В департамент защиты прав сказочных меньшинств! Я на прямую линию президенту жалобу брошу!

— Какому президенту? — удивленно спросил Игорь, которому очень слово «жалоба» не понравилось. — Вашему сказочному?

— Откуда у нас свой президент? — постучал лапой по лбу Барсик. — Обычному собирается писать.

— А что наш президент тоже из ваших? — округлил глаза Игорь.

— Это конфиденциальная информация, — надменно произнес Барсик. В это же время, бывший водяной, а теперь козлик, нагнул голову, выставив вперед уже намечающиеся рога, и бросился на кота. — Валим отсюда! Он неадекватный какой-то!

Когда путники отбежали на довольно большое расстояние, и Игорь остановился, чтобы перевести дух, он спросил усевшегося на тропинке Барсика.

— Что с ним будет? Неужели он на всю жизнь обречен быть козленком?

— Конечно, как же. Да что ему будет? — махнул рукой кот. — Работы закончатся, живой воды хлебнет и все обратно вернется. А вообще, ты видел, козленок-то не кашлял и сопли у него из носа не текли, значит, я его вылечил. Вот же свинья неблагодарная.

— Ты тоже кота мне уже не слишком напоминаешь, — скептически ответил Игорь и направился по тропинке, параллельно сверяясь с рисунком на бересте. — Если судить по карте, нам совсем немного осталось пройти.

Глава 7

«Недалеко» от того места, где был предположительно спрятан меч-кладенец было исключительно на карте. На самом же деле Игорь с Барсиком прошли уже почти километр, а ориентира (судя по карте, это был огромный камень) видно все еще не было. Хорошо хоть болото закончилось полкилометра назад. Лес хоть немного отличался разнообразием, и радовал взгляд, в отличие от болота с одинаковыми кочками и гораздо большим количеством комаров, чем было на неведомой дорожке. Наконец Игорь понял, что не может уже никуда идти.

— Я устал, — Игорь увидел одиноко стоящий пенек и сел на него, вытягивая дрожащие ноги. — Почему мы все время куда-то идем? Почему нельзя достать где-нибудь ковер-самолет, например, или какое другое средство передвижение? Или это так же как во «Властелине колец»? Туда мы будет идти три книги, а обратно на орлах? Неужели нельзя просто помочь доброму молодцу беспрепятственно добраться до предполагаемой цели назначения?

— Ковров-самолетов в природе не существует, — кот тоже устал, и теперь лежал на тропинке, высунув язык. — Как и Фродо Беггинса. Так что извиняйте, туда и обратно можно только своими ногами дотопать, — ворчливо закончил отвечать Барсик.

— А как же различные истории про это чудо техники? — возразил Игорь.