— Саня, я отлично знаю, что свободных должностей такого ранга нет. Ты же не создашь специально под меня новую бригаду и не снимешь кого-то с должности в действующих, верно?..

— Что-нибудь придумаем. Ну, давай, — поднял бокал Черняев.

Друзья выпили по глотку хорошего коньяка.

Александр хотел подобрать еще какие-то слова, поддержать товарища, подбодрить, но… не успел – дверь кабинета без стука распахнулась.

В темном проеме еще только обозначилась грузная фигура Командующего, а приятели уже бросились заметать следы распития спиртного.

Генерал-полковник ВКС явился не один – на пороге кабинета своего заместителя он задержался, что-то обсуждая с другим офицером. Это и позволило рассовать по полкам и ящикам бутылку, два бокала и блюдце с лимоном.

— Здравия желаю, товарищ Командующий, — вытянулся перед шефом Черняев.

Басаргин тоже стоял по стойке «смирно», но чуть позади товарища. С Командующим он изредка встречался в здешних коридорах, на аэродроме «Чкаловский» и на разного рода совещаниях.

— Добрый вечер, — кивнуло заместителю начальство. — Чем занят?

— Выполняю ваше поручение по статистике аварийности за последний квартал, — ответил тот.

— Отставить аварийность. Час назад нашему ведомству новый ребус подбросили, так мы с замом по кадрам с ног сбились.

Вместе с Командующим в кабинет Черняева пожаловал заместитель по кадрам – пожилой и заслуженный генерал-майор. В руках он держал тонкую папку и блокнот с авторучкой.

— Могу чем-нибудь помочь? — справился Черняев.

— За тем и пришли, — по хозяйски расположился в кресле генерал-полковник. — Дело вот в чем. Вчера с нами вышло на связь руководство «Роскосмоса». Срочно просят кандидата в отряд космонавтов – полет у них там какой-то ответственный намечается.

Черняев в недоумении переводил взгляд то на одного генерала, то на другого.

— Разве у них своих кадров не хватает?

— Понятия не имею! — отрезал Командующий.

А кадровик зловеще потряс папкой:

— Здесь шестьдесят наиболее подготовленных летчиков, которых мы отобрали за сутки. И ни один их не устроил!

— Александр, ты же руководил Учебным центром, — устало произнес генерал-полковник. — Может, у тебя остались на примете отличные летчики? Двое нужны. Всего двое!

Черняев шагнул к кадровику.

— Позвольте взглянуть на требования?

Тот вытащил из папки и протянул стандартный листок с напечатанным текстом. Склонив голову, Александр прочитал его и, улыбнувшись, неожиданно показал на стоявшего в сторонке товарища.

— Так вот самый подходящий кандидат. Лучше и не найти, товарищ Командующий. Летчик-снайпер, налет – четыре с половиной тысячи. Освоил двадцать типов, включая истребители, вертолеты и даже палубный штурмовик вертикального взлета. Заслуженный летчик Российской Федерации.

Командующий с кадровиком повернулись к полковнику.

Тот представился:

— Полковник Басаргин. Старший летчик-инспектор Отдела боевой подготовки.

— Да-да, я вас помню, — присмотрелся к нему генерал-полковник. — Это же вы посадили неисправную «вертушку» на площадь перед заброшенным элеватором?

— Так точно. На режиме авторотации.

— Вы, кажется, курируете летчиков палубной авиации?

— Так точно.

— Сколько вам полных лет?

— Сорок.

— Многовато, — негромко подсказал кадровик.