– Спасибо, дорогой!

Их губы встретились и слились в долгом жарком поцелуе двух изголодавшихся до ласк влюбленных. Чувствуя, что Бен становится настойчивее, она с сожалением отстранилась.

– Не надо, милый, не сейчас…

– Но почему?

– Боюсь, мы потеряем голову и не сможем уже оторваться друг от друга.

– Господи, Десса, я так люблю тебя…

– И я тебя люблю. Очень. Но давай немного подождем. Поверь, скоро нам можно будет все.

На следующее утро Десса собралась в «Золотое Солнце», чтобы спросить Роуз о Селии Кросс.

Она неторопливо шла по улице, когда из-за поворота показался всадник, в фигуре которого ей почудилось что-то знакомое. Девушка пригляделась, и ее сердце сжала ледяная рука ужаса.

Это был Коди. Тот самый бандит, что грубо выволок ее из дилижанса два месяца назад, спокойно ехал ей навстречу, насвистывая какую-то песенку и лениво глядя по сторонам.

Расстояние между ними сокращалось. Дессу охватила паника. Что делать? Повернуться и пойти назад? А если он все равно узнает ее, где укрыться? Дома? Но она там будет совсем одна. Ах, если бы успеть дойти до поворота, тогда можно было бы успеть добежать до салуна Роуз…

В этот момент сзади залаяла собака. Коди поднял глаза, посмотрел прямо на Дессу, и их взгляды скрестились. Он узнал ее, это она поняла сразу. Не дожидаясь, что он станет делать дальше, она бросилась вперед, скользнула в переулок и помчалась к спасительной двери склада, где бармен Грэм держал пиво и виски. Только бы она была не заперта!

Сзади послышался дробный топот копыт. Девушка всем своим весом налетела на дверь, и та распахнулась. Быстро заперев ее изнутри на засов, она прошмыгнула мимо ящиков со спиртным в глубь склада, где была вторая дверь, выходившая рядом со стойкой прямо в танцевальный зал салуна.

Выскочив в зал, она едва не сбила с ног Мэгги, отходившую от бара с кружкой пива в руках.

– Боже, Десса, что случилось? На тебе лица нет!

– Спрячь меня, Мэгги! Быстрее! Это он! Я видела его, он там, на улице. Он убьет меня!

Она бросилась к лестнице, но Мэгги схватила ее за руку:

– Постой, о ком ты говоришь? Кто хочет тебя убить?

Сзади раздался треск пинком выбитой двери, и в салун ввалился Коди. Немногочисленные утренние посетители, зашедшие пропустить по стаканчику пива, предусмотрительно попрятались под столы; Десса потащила Мэгги наверх, но было слишком поздно: едва они достигли верхней ступеньки, раздались выстрелы.

Женщины завизжали, мужчины закричали; Дессе показалось, что в дальнем конце стойки, у стены, она заметила Бена и Роуз, но рассмотреть зал подробнее не успела: Мэгги как-то внезапно обмякла и, так и не выпуская ее руки, стала оседать вниз.

Все произошло так внезапно, что Бен не сразу догадался схватиться за оружие. Только когда прогремели первые выстрелы, он спохватился и залег за перевернутым столом с винчестером в руках.

По лбу, мешая целиться, струился пот; перед глазами снова встало лицо умирающего Клита Вудриджа, заклинающего своего убийцу позаботиться о его семье. Тогда он дал страшную клятву никогда больше не пускать оружие в ход. А теперь…

Его палец так и не смог нажать на спусковой крючок.

Коди ушел живым.

Бен встал, медленно опустил ружье, вытер пот со лба и осмотрелся. Клиенты все еще прятались под столами, две насмерть перепуганные девицы пронзительно визжали.

Затем откуда-то сверху раздался другой крик, душераздирающий крик горя и боли; он нарастал, заполняя собой весь салун, заставляя, казалось, звенеть сам воздух.

Бен быстро взбежал по ступеням и в самом начале галереи увидел скорчившуюся у широких перил Дессу.