- Подожди, - остановила меня Рэй, - сначала узнаем, что наверху.

 Она надела свой шлем и включила радиоселектор, а я, не в силах прислушиваться к ее наэлектризованным переговорам, закрыл глаза и оперся о бетонную стену. Ноша на моем плече конвульсивно дернулась:

 - Вам тяжело?

 - Нести вас или слушать, что вы несете? - прокряхтел я. - Тяжелее всего понять, зачем я вам понадобился.

 - Опять тот же вопрос... - в муках родил он. - Очень хотелось мне вечной молодости, Максим. К счастью, чтобы распространить свое желание за пределы одного города, нужен настоящий талант.

 - Мой, - саркастически сказал я.

 - Да. Вы знаете, каким должно быть будущее, и оно мне нравится. Однажды "товарищ Племянник" захотел жмурь, но, к счастью, ему не хватило фантазии охватить этой заразой всю Землю. Наступила очередь Покойника, и он со своей вечной молодостью тоже жидковат оказался... Тест пройден Максим. Букв - две. Добавьте третью.

 Он надолго закашлялся: оказывается, ему было чем кашлять. С каждым произнесенным словом Василию становилось все труднее говорить: силы уходили из него, как воздух из неисправного вентиля.

 - Двигаемся, - подала Рэй команду. - Нас встретят.

 С материнской заботой она надела на меня шлем. Я взялся за гниющие скобы и полез наверх, изо всех сил стараясь не загреметь обратно на дно.

 - Вашему удивлению всего лишь сутки, - продолжал калека, цепляясь за мою рубашку. - А я вот уже пятнадцать лет не перестаю удивляться - почему я? Помните, каким я был? Образцом подрастающего поколения, который твердо знает, что справедливое общество в целом построено, остались только мелкие недоделки, технически легко устранимые... Но ведь не один же я так думал. Почему именно меня забросило на тот астероид? Какова разгадка?

 Я не прерывал его монолог, потому что в моей ситуации не то что языком - мозгами шевелить было трудно. Воздуха в трубе как будто поубавилось, хотя половина скоб уже канула вниз.

 - Море Ленинграда, - прошептал Вася. - С того удара по моей физиономии всё и началось. Всё, что было до поединка на лунном ринге - неправда, морок. Этот единственный раунд - самое первое событие в истории нашего с вами мира, отправная точка новой эпохи. В один миг иллюзии рассыпались в труху...

 В голосе его не было жизни. Что-то с моим милым Покойником происходило, однако не мог я ему ничем помочь. До выхода на поверхность оставалось совсем немного.

 - ...Обязательно опишите, Максим, как оно все было. Эта книга станет вашей главной книгой, что бы ни говорили читатели и критики. Эта книга будет больше, чем книга...

 Сильные руки взяли меня за предплечье и помогли выбраться. Из мрака в свет. Это был Гончар - в шлеме и в куртке с красным крестом. Лучший в городе инструктор, вот только чего? Я упал на четвереньки и продекламировал: "Тихо, тихо ползи, улитка, по склону Фудзи вверх, до самых высот..."

 Из дыры пришла глухая реплика Рэй:

 - Ты своего РФ даже в бою цитируешь?

 - Это не РФ написал, - произнес я в сухой дерн. - Это Исса, сын крестьянина.

 Старик с усмешкой произнес над моей головой:

 - Японцы часто совмещали боевые движения с чтением стихов. Традиция.

 - Отпустите меня, пожалуйста, - с неловкостью попросил Василий. Спасибо. Вы очень сильный человек.

 - Умный, как японец, - добавила Рэй, цепляясь за протянутую Гончаром руку.