На последних словах Садовника жидкость в бутылке бурлит, сжимается в тугой шар и стремительно выстреливает из стеклянного плена. Кривой кляксой отскакивает от стены, даже не оставляя на ней отпечатка, и торопливо скрывается среди столов.

– Какая мерзость, – Баобабова вытирает испарину на бритой голове.

– Какой ужас, – мне тоже не по себе.

– Мерзость? Ужас? Да это только цветочки, – в доказательство справедливости слов Садовник разом обрывает лепестки на очередной ромашке. – На земле полно таких паразитов. Все они, прилетевшие из космических глубин, более или менее вписались в нашу жизнь. Некоторым мы даже рады. Что вы скажете, например, о сахаре?

Мы ничего не можем сказать о сахаре, так как оба любим сладкое.

– Кристаллическая форма жизни, – Садовник чеканит слова, как на лекции перед глупыми студентами. – С другого конца Млечного пути. Приспособление к земным условиям идеальное. Соль! Из системы Соляриса! Вселенский паразит со стажем. Вафельные батончики! Двойная планета в созвездии Весов.

– Не может быть!

– Может, господа оперы. Может. Нас окружает столько пришельцев, что иной раз становится просто страшно. Не стану зачитывать весь список. Поверьте, он огромен. Самые различные формы. Слава богу, существует естественный отбор. Великая Земля неведомыми пока механизмами осуществляет отбор, оставляя только полезных ей пришельцев. Не всегда это удается в полной мере, но жизнь продолжается. Кстати, что вы скажете о таком идеально вписавшемся в нашу жизнь пришельце, как буквы?

Мы с коллегой растеряны. Подавлены. Уничтожены.

– Обычные буквы. Занесены космическими потоками на поверхность нашей планеты десять тысяч лет назад. Идеальная приспособляемость. Невероятная адаптация. Весьма положительный с эволюционной точки зрения информационный паразит.

Садовник делает многозначительную паузу:

– Почему я вам это рассказываю? Вы должны понимать, с чем имеете дело. Человек не одинок во вселенной. Зеленые человечки, с которыми наш уважаемый лейтенант Пономарев имел честь быть знакомым, пустяки. Пузатая зеленокожая мелочь. Малочисленная космическая раса, которая только и мечтает с нами поближе познакомится. Фиг им. Земле они не интересны. Мародеры и побирушки.

– А джины интересны? – Баобабова еще сохраняет способность задавать умные вопросы.

– Перед тем как поговорить об интересующем нас предмете, давайте присядем. Подписки о неразглашении брать не стану. Сами понимаете, никто вам не поверит. Скажу больше, если у вас возникнет желание ознакомить широкую общественность с услышанными здесь фактами, то вполне вероятно вы даже не доживете до очередного обеда.

– Кто вы? – запугать нас сложно. Но дело, видать, серьезное.

Садовник присаживается на корточки и неторопливо лишает ромашку лепестков.

– Я представляю группу людей, работающих на Землю. В космическом масштабе, разумеется. Мы не подчиняемся ни одному правительству. У нас неограниченные финансовые и физические возможности.

– Как в кино? – вспоминаю недавно просмотренный фильм.

– Почти, – нехотя соглашается Садовник. – Но мы – не кино. Мы от лица Земли поддерживаем дружественные отношения с представителями других миров, в том числе и параллельных.