– Не смотрите на меня так удивленно, лейтенант, – улыбается низенький, на голову ниже меня, худощавый мужичок.

Я удивлен? Да, я удивлен. В этом человеке нет ничего такого, что могло указывать на его принадлежность к преступному миру. Нет гор мускулов. Нет дикости в глазах. И даже в руках мужичок сжимает не оружие, а суковатую, побелевшую от времени, длинную палку, с золотистым набалдашником на конце. Просторные спортивные штаны с двумя белыми полосками, намокшая от пота футболка, стоптанные кеды. Но мое удивление не от неряшливой одежды. С первого взгляда я понимаю, что раньше я где‑то видел этого низенького человека.

– Вспоминаешь, при каких обстоятельствах мы встречались? – этот голос я тоже слышал. Но не могу вспоминать, где и когда.

– Ты у нас по картотеке проходишь, – говорю наугад, так как совершенно не уверен в сказанном. Мужичок только весело смеется. Длинноногая тоже не выдерживает и хихикает в кулачок. Не знал, что мертвяки умеют хихикать.

– Значит, в общероссийском розыске? – мужичок заливается все пуще. – За тунеядство задерживался? В ресторане? На вокзале?

– Холодно. Очень холодно, – вытирает мужичок слезы. – Насмешил ты меня, лейтенант, ох насмешил. Жаль, что у вас, у людей, такая короткая память. Мы ведь не раз встречались. Хочешь, напомню?

Думаю, что хочу.

– Расскажу, когда время придет, – мужичок скребет короткую щетину. – Тебе потом, а девчонке твоей сейчас.

Длинноногая склоняется над Баобабовой и что‑то тихо и долго наговаривает Машке на ухо. С каждым новым шепотом лицо Баобабовой меняется не в лучшую сторону. Глаза прапорщика готовы от удивления выкатиться из положенных мест и умчаться вслед за солнцем по бескрайней степи. Она что‑то мычит, мотая головой по сторонам, пытаясь сообщить мне невероятные, только что услышанные новости. Но скотч для того и придуман, чтобы надежно заклеивать рты особо говорливых прапорщиков.

– Видишь, как удивлена твоя красавица, – спрашивает мужичок, внимательно наблюдая за моей и за Баобабовской реакцией.

Пытаюсь понять по мычанию и по дерганью Марии смысл передачи. Скорее всего она узнала такое, что ясно указывает на то, что до следующего утра мы определенно не доживем. Черт, перед тем как лезть в канализационный колодец, надо было просмотреть интерполовские ориентировки. Наверняка мужичок в розыске по всему миру.

– Зачем вы это делаете? Издеваться над сотрудниками правоохранительных органов запрещено законом.

– Почему издеваюсь? – переспрашивает мужичок, встряхивая головой с коротко стрижеными волосиками. – Просто мы напомнили вашей коллеге, кто я и кто эта красивая леди с длинными, как вы правильно заметили, лейтенант, ногами. И теперь прапорщик Баобабова совершенно счастлива. Посмотрите сами, лейтенант.

Полоска скотча мешает разобрать выражение лица прапорщика Баобабовой. Может эта сморщенная маска и есть выражение счастья, но мне так не кажется.

– Околдовали, сволочи, – сжимаю кулаки и делаю шаг навстречу подлому преступнику, взявшему на вооружение недопустимые формы общения с заложниками.

Мужичок ловко отпрыгивает, дергает, словно затвором, суковатой палкой и из золотистого набалдашника мне в лицо выстреливает белый плевок. Тело резко замедляет движение, мышцы сковывает судорога, кожа покрывается пупырышками. Немеет, как от наркоза, все тело. Только глаза продолжают принимать информацию, да мозг лениво перерабатывает порции мыслей.

Секретное космическое оружие. Жаль, что не удалось арестовать гада. За такую палку правительство одной медалью не отделалось бы. Сто процентов на грамоту палка тянет.