Какие приятные часы! Какими далекими кажутся происки и требования всех честолюбцев.

Миссис Эбрехел сделала реверанс перед королевой.

— А, Эбрехел. Миссис Мэшем рассказывала, как ты помогала ей при трудных родах.

— Ваше величество, это мой долг, и, надо сказать, миссис Мэшем держалась очень стойко, приходилось ей нелегко.

— Да, я-то уж знаю, как это может быть мучительно.

Королева опечалилась, но потом повеселела при мысли, что дочка Эбигейл выглядит такой здоровой.

— Миссис Мэшем, должно быть, на седьмом небе, — добавила Анна. Потом заметила, что миссис Эбрехел очень бледна. — А сама ты выглядишь плохо.

— Спасибо, что обратили внимание, ваше величество. Я ведь старею.

— Да, ты давно у меня на службе.

— Уже двадцать лет стираю кружевные чепцы вашему величеству.

— Неужели? — вздохнула королева и вновь опечалилась, припомнив Георга, очень часто говорившего так. — Миссис Мэшем, Эбрехел, сказала мне, как ты была добра к ней, и за это я повышу тебе жалованье.

— Ваше величество очень добры, — ответила та со слезами на глазах.

— Вознаграждать за хорошую службу мне нравится, — любезно сказала Анна. — А вот видеть твою бледность — нет. Тебе надо ежедневно пить понемногу вина. Помню, дорогой принц говорил, что для здоровья это очень полезно.

— Ваше величество…

Анна подняла руку.

— Я велю ежедневно отправлять тебе бутылку вина. Хочу, чтобы ты стирала мне чепцы еще много лет.

Эбигейл вывела из апартаментов бормочущую благодарности прачку. Опомнясь от удивления и радости, та заметила миссис Дэнверс, что теперь ясно, кому следует угождать, если хочешь улучшить свое положение при дворе. Герцогиня Мальборо утрачивает влияние на королеву, Эбигейл Мэшем определенно имеет его.

Хотя королева не имела желания видеть Сару, та упорно цеплялась за свои обязанности. В глубине ее сознания постоянно таилась мысль, что в конце концов она вернется на прежние позиции при дворе.

Просматривая счета, герцогиня обнаружила, что одна из прачек ежедневно получает вино.

— Бутылку в день! — воскликнула Сара. — Я не давала такого указания. И зачем оно прачке?

Она вызвала к себе миссис Эбрехел и спросила, как это понять.

— Это распоряжение ее величества, — ответила миссис Эбрехел.

— Распоряжение ее величества… и никто не поставил меня в известность! А знаете, Эбрехел, что эту статью расхода должна утверждать я?

— Нет, ваша светлость, раз это распоряжение ее величества.

— Ошибаешься.

— Ваша светлость, после того, как я помогла миссис Мэшем при родах…

— Не говори мне об этой горничной, она здесь ни при чем!

— Простите, ваша светлость, но за то, что я помогла ей, королева повысила мне жалованье и распорядилась ежедневно выдавать бутылку вина.

Сара побледнела от ярости.

Это уже слишком. Мэшем не только узурпировала ее место в душе королевы, но и берет на себя ее обязанности.

Как это стерпеть? С Малем обращаются, будто он какой-то авантюрист! С ней — будто она пустое место.

Так не пойдет.

Сара помчалась к зеленому кабинету.

— Королева не хочет, чтобы ее беспокоили, — сказали ей.

— Прочь с дороги! — крикнула герцогиня. — Я побеспокою ее, хочет она того или нет.

Эбигейл сидела у ног Анны, обе женщины улыбались друг другу.