Это была та самая картина, которую сегодня мне показывал Сергей Иванович Кряжимский в буклете выставки «Ару-галереи». Единственная картина, сгоревшая при вчерашнем пожаре.

— А как же этот… — я помолчала, вспоминая фамилию коллекционера, — Гриншпун или Гринцпуль не знал, что за сокровище у него в руках?

— Не знал, — ответила Нина. — Картина Хольмса была закрыта поздней живописью, тоже старой, но не пятнадцатого века. Рита взялась подработать, ее попросили подреставрировать вещь; она убрала верхний слой и не поверила своим глазам. — Нина засмеялась. — Это уже было поздней ночью, ко мне приехал жених, представляете? Мы с ним в моей комнате, вдруг громкий стук в дверь с диким криком: «Нинка, просыпайся, я Хольмса нашла..»

Нина рассмеялась своим воспоминаниям, я снова переглянулась с Виктором. История с пожаром поворачивалась уже совсем другой стороной, и возникали новые вопросы, требующие ответа.

— Я не специалист в живописи, — честно призналась я. — Скажите, пожалуйста, ведь подрамник — это что-то, относящееся к холсту?

— Конечно, холст на него и натягивается. Без подрамника картины на холсте быть просто не может, — ответила мне Нина.

— А ведь Хольмс писал на досках, — блеснула я плодами чужих знаний, и Нина с уважением взглянула на меня и заговорила, с осторожностью подбирая слова.

— Это верно, итальянские художники только при жизни Хольмса разработали технику масляной живописи на холсте. Это было обусловлено реальными причинами: не росли в Италии такие качественные дубы, как в Голландии…

— Не хотели, — понимающе поддакнула я.

— Вот именно, — подхватила Нина, — а импорт был дорог, как и сейчас, впрочем. Вот они и нашли выход из положения. По принципу: голь на выдумки хитра. Было известно, что в мире существуют три картины ван Хольмса, написанные на холсте. Одна из них была в России у Нарышкина. Ее следы затерялись после революции. И вдруг такое открытие. Это же сенсация!

Нина замолчала, вдохновленная своими собственными словами; она ведь тоже, как и Рита, была искусствоведом. Молчала и я, обдумывая полученную информацию. Слова Нины о ее женихе позволяли мне естественно перейти и к вопросу о Жанне, не боясь непонимания.

— А можно мне задать неожиданный вопрос? — спросила я Нину.

— Хоть два, — ответила она.

Я посмотрела на Виктора.

— Виктор, выйди, пожалуйста, — попросила я его.

Виктор вышел в первую комнату, и я услышала, как он там сел на диван. Я наклонилась ближе к Нине.

— Я вчера была на презентации в «Арт-галерее» и там по поведению Риты и Жанны Сойкиной.., вы знаете Жанну?

— Да, конечно, кто ж ее не знает! — сразу же ответила Нина.

— Так вот, — я на всякий случай оглянулась на дверь и еще больше понизила голос, чувствуя, что предательски краснею, — я подумала, что Рита и Жанна…

— Что? — заинтересованно переспросила Нина, тоже переходя на шепот. — Что?

— Ну, мне показалось, что они.., нестандартно ориентированные.., вот.

Я смутилась окончательно и уже пять раз пожалела, что вообще начала этот разговор.

Нина, услышав мои слова, сначала замерла, а потом разразилась искренним веселым смехом.

— Да вы что! — воскликнула она, наконец успокоившись. — Ни в коем случае! Вот я скажу Ритке, какое мнение о ней сложилось, когда она вернется! Посмеемся вместе!

После этих Нининых слов я почувствовала, что оставаться здесь и продолжать играть свою роль я больше не в силах.