Мальчик появился в поместье отчима со своей овдовевшей матерью, которая приехала работать на богатое семейство.

Абигайль отчетливо помнила день их первой встречи, словно это произошло только вчера. В свои двенадцать лет Мартин был так не похож на других мальчиков, которых она знала, – вышколенных учеников дорогих школ, будущее которых было предопределено их богатыми родителями.

В своем юном возрасте Мартин уже знал, что такое реальная жизнь, рассуждая о ней, как взрослый человек. Он учился в небольшой местной школе, и Абигайль казалось, что он только и делает, что читает. Мартин прекрасно учился. И вообще, за что бы он ни брался, все у него получалось на отлично. Его умные, проницательные глаза жадно впитывали окружающий мир. Уже тогда в нем было нечто, заметно отличавшее его от других ребят.

По складу характера он был одиночкой, но его почему-то тянуло к Абби. Возможно, он чувствовал, что она тоже одинока, и видел в ней родственную душу. А может, ранняя потеря собственного отца заставила Мартина относиться к ней мягче, чем к другим сверстникам. Но как бы там ни было, Мартин позволял девочке все свое свободное время проводить рядом с ним. Абби боготворила его.

В ее глазах Мартин не мог сказать или сделать что-то дурное. Она слушала его с широко раскрытыми глазами, когда юный мечтатель воодушевленно рассказывал ей о мире, который он собирался обязательно покорить.

– Ты постоянно читаешь, – как-то пожаловалась Абигайль, когда ей было уже пятнадцать. – Почему бы время от времени не давать себе передышку?

– Потому что это единственный для меня выход, – просто сказал юноша, глядя на нее ярко-голубыми глазами, похожими на огромные океаны, о которых он ей рассказывал.

– Что ты имеешь в виду? Выход из чего?

– Из сословия, в котором я родился. – Мартин улыбнулся. – И я смогу подняться наверх только при помощи образования. А теперь, Абби, будь умницей помолчи немного и займись чтением Хаксли, которого я тебе дал.

Мартин окончил школу с лучшими отметками за всю историю этого учебного заведения. Он взял год и уехал «побродить» по Европе, прежде чем начать учебу в университете.

Неожиданно для себя Абигайль обнаружила, что ей отчаянно его не хватает. Ей было уже шестнадцать, и она только начинала входить в круговорот светской жизни лондонской знати. Бесконечные балы, коктейли, охота, показы мод. Абигайль постоянно вращалась среди молодых людей, из которых должна была в будущем выбрать себе мужа. Но все они казались ей невыносимо скучными.

И вот однажды во время летних каникул – Абби исполнилось семнадцать – из Европы вернулся Мартин.

Как-то утром сэр Хэмфри объявил за завтраком, что сын миссис Найт стал сильным как бык, поэтому он нанял молодого человека для работы в поместье до осени, пока тот не уедет учиться в университете.

После возвращения юноши из Европы отношения между ним и Абигайль стали совсем другими.

Она робко смотрела на своего друга детства, который из долговязого подростка превратился в потрясающего молодого мужчину. Исчезла та непосредственность, с которой они раньше общались друг с другом. Вместо этого появилось новое, неловкое чувство, которое заставляло ее тело трепетать от какого-то предчувствия. Мартин же, казалось, потерял к ней всякий интерес.

Он словно нарочно избегал Абби, не желая с ней разговаривать ни на какие темы.

– Я ненавижу тебя, Мартин Найт! – рыдала она по ночам в подушку. Она тоже может играть в эти игры и делать вид, что не замечает его! Абигайль снова ударилась в развлечения – ходила на теннисный корт, позволяла молодым людям подвозить себя домой в роскошных спортивных машинах. Завидев высокую фигуру Мартина, Абби начинала преувеличенно громко смеяться. Она из кожи лезла вон, чтобы привлечь к себе его внимание, но юноша, казалось, оставался равнодушным к ее трюкам.