— Ну как мне убедить тебя, что ты делаешь не очень удачный выбор?

— Самое удачное решение в моей непутевой жизни. И никого другого мне не надо. Это самый удивительный подарок, который судьба…

— Мы живем в разных мирах.

— Верно. Но разве это не придает особой остроты?

— Нет, это будет очень трудно …

— Ты плачешь? — удивленно спросил он.

— Мне не хочется причинять тебе боль.

— И себе тоже.

Какое-то время Лани молчала, а потом согласилась еле слышным голосом:

— И себе тоже.

Его лицо озарила сияющая улыбка.

— Ты любишь меня.

— Я… чувствую к тебе…

— Ты любишь меня, — повторил Бредфорд.

— Ну хорошо, пусть так, — не возражала уже Лани. — Ты доволен? — Но она отступила на шаг, когда Бредфорд протянул к ней руку. — Нет!

Его рука повисла в воздухе. Лани отчаянно хотелось ощутить прикосновение Бредфорда, но она боялась упасть в его объятия, забыв обо всем на свете. А ей надо управлять ситуацией, иначе она погубит себя.

— Я не смогу убедить тебя оставить меня?

— В ближайшие сто лет — навряд ли.

— Хорошо. — Она глубоко вздохнула и решилась: — Я позволю тебе остаться со мной, но при одном условии — не выходить за тебя замуж.

Он молча смотрел на нее.

— Мы будем гулять, разговаривать, играть в карты и шахматы…

Бредфорд улыбнулся.

— Что ты захочешь. Это все?

— Нет. Мы будем спать вместе.

Улыбка на лице Бредфорда стала еще шире.

— Что-нибудь еще?

— Дети. Я люблю детей. И когда ты оставишь меня…

— Мне тоже нравятся дети.

— Но ты не обязан быть со мной, когда родятся наши дети. У нас малышей любят самих по себе, независимо, кто их отец и есть ли он. И на их судьбе не отражается, сказаны ли над их родителями какие-то слова в церкви или нет.

— Понимаю, ты не испытываешь в этом особой нужды. Что еще?

Она покачала головой.

— И не заговаривай со мной о женитьбе.

— Нет, — улыбнулся он и протянул к ней руки. — Очень долго. Может, до рождения нашего третьего ребенка.

Она снова посмотрела на него. Что ей делать с таким человеком, как Бредфорд?! Только любить его, заботиться о нем, приглядывать за ним. И прижаться к его груди.

Нет, только не сегодня, взмолилась Касси. Лошади так хорошо чувствовали себя в грузовом трюме. А приближение шторма означает, что ей придется пойти к ним. Но, может, буря обойдет их? Может, и ограничится небольшой качкой?

Она постояла секунду у двери Джареда, решившись, сбросила плащ на палубу. И, глубоко вздохнув, перешагнула порог.

Он сидел за столом, одетый, спиной к ней.

— Ты не приготовился к встрече со мной, — сказала она.

Джаред продолжал сидеть в кресле. Спина его оставалась напряженной. Он медленно повернулся к ней. Глаза его мгновенно обежали ее обнаженную грудь, и он хриплым голосом произнес:

— Мне и в голову не приходило, что придется встретить тебя так.

Касси закрыла за собой дверь.

— Не волнуйся, теперь все изменится. Я пришла к тебе в плаще.

— Я польщен, — он все еще настороженно смотрел на нее.

— Конечно, снаружи довольно холодно — Касси встряхнула головой. — Нет. Это неправда. Мне так трудно не ощущать преграды между нами.