В дальнейшем разговоре не было надобности. Я улыбнулась и сказала:

— Мне пора, пожалуй.

Теперь, когда он поднял на меня свои глаза, они показались мне странными — зеленоватые и какие-то слишком чистые для человека, застрявшего в ангаре за воротами заброшенного здания.

— Когда-нибудь слышала о МЕТА?

— Мета… нет.

— М.Е.Т.А. Расшифровывается как Металлоиспытательный Экстраординарных Технологий Автозавод.

Пурпурная тень от здания напротив почти закрыла нас как крыша беседки. В наступающей тени я видела, как нестарый старичок теперь пристально вглядывался в меня, будто ожидая, что что-то выскачет.

— Никогда о такой не слышала, — честно призналась я.

— Немногие слышали. По ВУ сегодня была реклама. Вот это и есть МЕТА. Они говорят, что возвращают линию.

— Что? — глупенько переспросила Анести/Лорен.

— Роботов. Твоя подруга, чем она тут занималась?

— О, то да се.

— Не в этом городе, — сказал он. Тень спрятала его лицо, и зеленые глаза сияли из темноты. Может быть, всему виной первые года, проведенные в скупом людском муравейнике Деда, но я везде вижу предзнаменования. — Прямо за границей штата. На север. Там гористая провинция.

— Ну да, — сказала я.

— Там они находятся. МЕТА.

— А почему Вы мне это рассказываете?

— Этого пока нет в новостях.

— Тогда откуда Вы знаете?

Он отвернулся:

— Что-то у меня в горле пересохло, — сказал он.

Я дала ему несколько монет. Он взял, и сказал:

— У меня был один когда-то… в те дни. То есть, у меня был робот женского пола. Я имею в виду секс. У меня было с Коппером. Это — Кибернетический Оптимально Программируемый Передвигающийся Электронный Робот. Они так проверяли ее функциональность. Ох, мама… Она была более чем функциональна.

Я решилась сказать:

— Моя подруга тоже этим занималась.

И тогда он сказал:

— Ты тоже читала эту книгу, разве нет?

— Книгу?

— Ты знаешь, какую книгу. Ты знаешь, какой город я имею в виду? Где находится МЕТА? Теперь, после Астероида, его называют Вторым Городом.

— Серьезно? — ответила я. — Было приятно с вами поболтать.

Я быстро пошла вдоль по улице. Когда я оглянулась, он уже исчез, может, просто запрятался обратно в свой барак, или побежал в какой-нибудь бар.

Небо беспощадно колотилось о пустую раковину Электроник Металз.

Я побежала ловить общественный флаер в Южном Арборе.

Дэнни таращил на меня глаза, окаменевший как горгулья, а я плела историю о давно потерянной тетке, которая лежала чуть ли не при смерти в нескольких милях за границей штата. В конце концов, он заговорил:

— Не ври мне, Лорен. Едва ли ты в этом преуспела, но я знаю, куда ты клонишь. Давай напрямую: ты хочешь уехать куда-то отсюда.

— Мне нужна моя оплата, Дэнни. Хорошо?

— Без проблем. Ты оказалась отличным вложением. Возможно, ты еще вернешься.

— Я вернусь… конечно, вернусь.

— Держи, — он выложил передо мной пачку чеков, приковав к ним мой взгляд. — Ты это заработала, — сказал он. — Ты даже ни разу не вводила меня в расходы на стоматолога, как остальные.

Там была приличная сумма.

— Я тебе верну.

— Конечно. А я — панда.

Дальше была сцена с Марго. И еще позднее — возвращение в квартиру с летучими мышами у Олд Ривер и выяснение, что она забрала пальто, но и оставила, как истый воришка запрятав среди моих немногочисленных вещей, пару серебряных туфель на шпильках.