— Помолимся Богу, — нежно прошептал папа.

Набожный Карл стал на колени перед главным алтарем и стал молиться. Вдруг он почувствовал на голове что-то округлое и холодное. А все духовенство, посвященное в тайну Льва III, радостно кричало: «Карлу Августу, Богом коронованному великому, миролюбивому императору вечная жизнь и победа!»

Лев III неожиданно короновал французского короля императорской короной.

Папа с лицемерной улыбкой смотрел на растерявшегося Карла. Новый император наконец понял, что его разыграли, и в гневе сжал кулаки. Однако он не хотел устраивать в церкви скандал и, пока верующие приветствовали его, спокойно занял место, предназначенное для него на время службы. Итак, он стал императором благодаря «доброму расположению папы».

Лев III давно разгадал замысел короля и почему он так упорно хотел жениться на Ирине. Сейчас он. Лев III, провозгласил Карла императором, как бы возвысившись над ним. И протестовать Великому Карлу было бесполезно, в городе все радовались его коронации и никто бы не понял недовольства нового императора.

Все же Карлу удалось отомстить папе несколькими днями позже: он помиловал всех покушавшихся 25 апреля на Льва III, включая даже тех, кто пытался выколоть ему глаза.

* * *

После Рождества уже императором Карл Великий вернулся в Ахен и продолжил переговоры о своем браке с императрицей Ириной. Они затянулись, а без женщин король существовать не мог, и ему пришлось обзавестись любовницей, имя которой было Мальдегарда. К атому времени Карлу минуло шестьдесят лет.

Молодая, обаятельная женщина познала нелегкую походную жизнь: она сопровождала короля во всех поездках по землям саксонцев, фризов, венгров и принимала участие в выездах на охоту, когда императору хотелось поохотиться на диких быков в лесах Майнца.

Мальдегарда была нежной, ласковой, пылкой в любовных играх, что позволило Карлу терпеливо ожидать ответ императрицы Ирины.

Но однажды франкские послы вернулись из Константинополя с дурной вестью — Ирина была низложена. О ее тайных переговорах стало известно из-за болтливости евнуха. Ее арестовали и заточили в монастырь. На трон вступил ее казначей Никифор. Этот переворот нарушил все планы Карла Великого, но он не поддался унынию. Так как желанный брак был невозможен, он забыл о нем, направив свои разум и деятельность на решение других задач.

Немало неприятностей ему причиняли датчане. Теперь он составил план боевых действий против них, построил укрепленный город, получивший название Гамбург, и разработал план ведения новых морских сражений.

Весной Карл почувствовал душевное волнение, свойственное всем военачальникам. Ему хотелось перемен, и он отверг надоевшую ему Мальдегарду, увлекшись молодой девушкой по имени Герцинда. Надо сказать, что любовницы (как и законные супруги короля) не сидели сложа руки. В перерывах между его игривыми ухаживаниями они ведали домашними делами, занимались даже некоторыми государственными вопросами. Их обязанности отдаленно напоминали то, чем сегодня занимаются министерства финансов, юстиции и внутренних дел.

Избранницы Карла распоряжались его достоянием: подарками иностранных королей, данью с порабощенных народов, военными трофеями. Они следили за государственными расходами, оплачивали содержание армии, руководили строительством королевских сооружений. В этих вопросах Герцннде также удалось удовлетворить требования Карла. Она могла жить долгой и счастливой жизнью в его дворце, если бы любовный пыл мужа не причинял столько страданий…

Император в течение всей жизни, представлявший собой пример здорового мужчины, превратился к старости в настоящего распутника. Он не мог пройти мимо красивой девушки без какой-либо бесстыдной выходки.

Однажды он увлекся юной блондинкой, которую звали Амальберж. Встретив ее в одном из коридоров дворца, он устремился к ней и попытался изнасиловать.