— Нам нечего делить, — однажды сказала ей Катарина. — Поймите: всё, за что вы меня ненавидите — давно потеряло всякое значение. Я очень уважаю вашего супруга, но наша с ним история закончилась много лет назад.

— Ты сделала ему больно, — зло прошипела в ответ принцесса. И благо этот разговор всё-таки проходил без присутствия посторонних.

— Ваше Высочество, пожалуйста, давайте оставим прошлое в прошлом. Деми меня простил…

— Не смей его так называть! — с угрозой выпалила Эрлисса.

— Извините. Это старая привычка. Прошу, просто примите ситуацию, как есть. Тогда всем нам станет намного легче.

— Нет, — надменным тоном заявила Её Высочество. — Этого никогда не случится! И хочешь совет, Катарина? — Во взгляде принцессы блеснула жуткая, непроглядная тьма. — Не попадайся мне на глаза. Если бы тебя не любил Эдин, я бы давно уже избавила мир от твоего существования.

Увы, после такого разговора и столь откровенных угроз, желания общаться с супругой принца Дамира у Катарины пропало совершенно. И пусть после свадьбы с Эдом Катарину приняли и император, и сам Деми, и даже императрица, но во дворце она всё равно предпочитала не появляться.

Но вот сегодня, из-за этого треклятого бала, куда так мечтала попасть Мариэлла, её матери всё же пришлось перешагнуть порог императорской резиденции.

* * *

Первую половину вечера они с Эдином провели относительно спокойно, но когда взгляд Катарины уловил среди танцующих присутствие леди с белоснежными волосами, она судорожно сглотнула и сильнее сжала пальцы на руке Эда.

— Что не так? — тихо спросил он, заметив, как напряглась его супруга.

А проследив за её взглядом, только ухмыльнулся и закатил глаза.

— Надо с этим что-то делать.

— Нам с ней просто нельзя встречаться, а особенно — оставаться наедине. Иначе боюсь, любимый, выдавать замуж Мари и растить наших мальчиков тебе придётся одному.

Упоминание сыновей, пусть и в таком контексте, заставило Эдина довольно улыбнуться и посмотреть на супругу с гордостью. Он обожал своих маленьких близнецов. А сейчас, когда оба его наследника активно готовились к скорому поступлению в школу офицеров, куда брали с восьми лет, Эда буквально распирало от важности. Ведь его дети, его мелкие чада, так старательно учились держать шпаги, с таким рвением занимались с учителями, что смотреть на них без умиления он просто не мог.

И, тем не менее, Эдин всё же заставил себя вернуться в реальность, где его супруга с нескрываемым опасением высматривала среди танцующих Эрлиссу и жалась к нему, ища защиты. К слову, боялась она не зря, всё же принцесса пылала к Катарине такой искренней ненавистью, которая была способна лишить разума кого угодно.

— Я поговорю с ней, — бросил Эд, ободряюще взглянув в глаза Катарине.

— Ты же знаешь, что это бесполезно.

— А может, всё же стоит попробовать ещё разок? Только… — он на мгновение запнулся и, будто что-то решив, неожиданно растянул губы в хитрой самодовольной улыбке.

— И что ты задумал? — Катарина прекрасно знала, что подобное выражение на лице Эдина не сулит ничего хорошего. Но что хуже всего, отказываться от своих безумных идей Эд попросту не умел.

— Ничего смертельного, — бросил герцог, изобразив мягкую улыбку. — Поверь, тебе понравится.

* * *

Ей заранее всё это не нравилось.