— Хороший хозяин никогда не бросит своих гостей, — ответил он странным прерывистым голосом.

Элма резко вздернула подбородок и, уже не сдерживая себя, произнесла с вызовом:

— Думаю, нам ни к чему все эти тривиальные светские условности! Делайте то, что вам хочется, ради всего святого!

Какая-то вспышка в его глазах — и вновь тот же адски-спокойный тон.

— Наверное, вы правы, Элма, — сухо заключил он. — Тогда просто до свидания.

Ледяной ужас сковал ее. Вот и все. Больше она никогда его не увидит. Собрав все свое мужество, она постаралась скрыть отчаяние под маской вежливости.

— До свидания. Спасибо за гостеприимство. — С этими словами она протянула ему руку.

Он бросил ничего не выражающий взгляд на ее ладонь.

— Думаю, нам ни к чему эти тривиальные условности, — вернул он Элме ее собственные слова. И с оскорбительным безразличием засунул руки в карманы.

Последний жест переполнил чашу терпения молодой женщины. Он даже не прикоснулся к ее руке — пусть и чисто дружеским жестом. Как он мог оставаться таким безразличным, таким холодным? И как ей могло прийти в голову считать его нежным и заботливым мужчиной? Испугавшись, что ее разочарование и отчаяние слишком явно читаются во взгляде, Элма поняла, что ей пора уходить — не уходить, а бежать, не мешкая ни секунды! К черту несбывшиеся надежды. Если она сию же секунду не покинет этот дом, она просто разревется перед Крейтоном, представ еще большей дурой, чем до этого.

С опущенной головой женщина поспешила вон из кухни, из дома, из жизни Крейтона Кеннета.

В первый день февраля воздух Колорадо был наполнен ледяными иголочками. Элма, вдохнув полной грудью, почувствовала приятный хвойный запах. Стоя под неоновой вывеской своей закусочной, она плотнее запахнула старенькое шерстяное пальто и передернула плечами. Автобус опять запаздывал.

Хотя какая ей разница. Адел на работе — после занятий в школе сестра теперь подрабатывала в магазине одежды. Так что в снимаемой ими квартире сейчас все равно никого нет. Почему бы не постоять немного под звездами, вдыхая бодрящий морозный воздух? Единственное, чего бы она сейчас желала — впервые за эту зиму, — так это хорошего снегопада. Но снега не было. Рождество вообще прошло скучно и безрадостно, но вовсе не из-за отсутствия снега, напомнила себе Элма.

Она поддернула ремень сумки, пожалев, что в этом семестре опять не сможет поступить в местный колледж. Денег не хватало, и ей приходилось подрабатывать. Но она поклялась себе, что обязательно поступит осенью. Реплика Крейтона все еще звенела в ее ушах: «Черт побери. Медсестрой — однако!»

Еще в августе она подтвердила свой аттестат об окончании средней школы. Месяцем позже стала посещать курсы переподготовки при колледже графства. Привыкнуть к занятиям после долгого перерыва было нелегко: Элме приходилось работать официанткой в две смены, а вечером заниматься по три часа пять дней в неделю. Но молодая женщина запретила себе жаловаться на судьбу. Может быть, ей и не удалось осуществить все свои мечты, но эту она реализует во что бы то ни стало!

Увидев подходящий автобус, Элма направилась к остановке, возвращаясь мысленно ко вчерашнему вечеру. Адел только что получила очередное письмо от Бена. У него неплохо шли дела в школе, и его даже включили в состав школьной сборной по баскетболу. Крейтон оказался заядлым болельщиком и не пропускал ни одной игры с участием сына.

Дверцы автобуса с шипением открылись. Женщина поднялась в салон и, сев на свободное место, посмотрела на часы. Почти полдевятого. Минут через двадцать она уже будет дома.

Покинув теплое нутро автобуса на своей остановке, Элма зябко поежилась и, завернув за угол, зашагала по пустынной улочке.