— Ну а вы-то как, хорошо провели время с друзьями-то, мисс Вильма? — поинтересовался Герберт.

И поскольку он знал девушку с детства, она понимала — его интерес искренен.

— Провела время замечательно… ну просто замечательно! — сказала она. — Завтра утром я собираюсь поехать на прогулку в Булонский лес, но было бы лучше, если бы вы не упоминали об этом в разговоре с папой, потому что он за меня волнуется.

— Его сиятельство разволнуется, только если подумает, вдруг как эти друзья ваши прознают, что он не так тверд в седле, как думал-то, — заметил Герберт.

Такое о своем хозяине мог позволить себе сказать только старый Герберт, так как с его стороны подобное высказывание не было ни наглостью, ни предательством.

Вильма расхохоталась.

— Мы должны сделать все, дабы папина гордость не пострадала, — сказала она уже серьезно, — и не забывать, что никто не должен знать наше настоящее имя.

Герберт презрительно фыркнул.

— Вам-то и ломать комедию! По мне — так все это ужасная глупость, но меня-то никто не спрашивает!

Вильма пошла к себе в комнату.

Она велела Марии не дожидаться ее возращения, поэтому разделась сама, без ее помощи.

Но когда, глядя в зеркало, Вильма расчесывала свои длинные волосы, она вдруг задалась вопросом, а не нанесли ли ей оскорбление.

Маркиз ни на мгновение не усомнился, будто она всего лишь дочь какого-то электрика. Ему даже в голову не пришло, что она может быть кем-то другим.

Он воспринимал ее как дочь мастерового, работающую со своим отцом и получающую за это вознаграждение.

Она, правда, была рада его заблуждению, благодаря которому он не задавал ей щекотливых вопросов.

Вместе с тем во всем этом было что-то оскорбительное.

Она принадлежала к одному из старейших семейств графства. И все же маркиз не разглядел в ней леди благородного происхождения.

Герберт назвал все это «ломанием комедии», и действительно так оно и было с самого начала.

Вильма подумала, как было бы прекрасно, если бы маркиз сразу сказал, не может такого быть, чтобы она выполняла столь черную работу.

А он просто принял на веру ее слова.

Он, конечно, посчитал, что единственной причиной, по которой Вильме не хотелось сталкиваться со всеми этими щеголями в отеле «Ритц», было ее нежелание выглядеть хуже на их фоне.

— Как посмел он так подумать обо мне? — спрашивала она себя.

Но, с другой стороны, если бы он видел в ней девушку из знатной семьи, он никогда не пригласил бы ее поужинать с ним наедине.

И не повез бы ее кататься, не было бы тогда столь очаровательной ночной поездки при свете звезд.

«Видимо, за все в жизни приходится платить, так или иначе, — философствовала Вильма. — Совершенно очевидно, хотя маркиз поразил меня, я, конечно, не произвела на него никакого впечатления».

Да, несомненно, он сделал ей пару комплиментов.

По теперь ее интересовало, действительно ли он говорил то, что думал, в тот момент, когда произносил их.

У нее было неловкое ощущение, словно он воспринимает ее как дитя, маленькую девочку, и ему доставляет удовольствие быть добрым с ней.

Совсем по-другому обстояло дело в Лондоне, где она произвела сенсацию, впервые появившись на балах в нынешнем сезоне.

Но тут она вынуждена была признаться себе, что для той произведшей сенсацию дебютантки сезона сейчас она вела себя крайне предосудительно.

Особенно с таким известным и выдающимся человеком, как маркиз.

«Само собой разумеется, вечер был бы намного более скучным, если бы пришлось пригласить еще двоих провести его с нами, — решила она, — но все-таки мне бы хотелось, чтобы и в нынешней ситуации он хоть как-то дал понять, что считает меня чем-то больше, чем просто дочерью электрика».