В дверь позвонили, и девушки переглянулись.

— Я никого не жду, — проговорила Клер и нырнула в свою комнату.

Рут открыла входную дверь и увидела перед собой Алана.

— Клер готова? — хмуро спросил он.

— То есть? — переспросила она.

— Мы с ней сегодня собираемся в оперу на «Кармен».

— Заходи, я сейчас узнаю.

Видимо, Клер просто забыла, что у них с Аланом назначена встреча.

— Вы сегодня собирались в оперу? — спросила она, входя в комнату Клер.

— Ой, да, я совсем забыла.

Рут помогла подруге выйти из комнаты.

— Ты заболела? — спросил Алан, когда увидел Клер.

— Вообще-то, мне уже лучше. Но у меня совсем вылетел из головы этот поход в оперу.

Алан мельком глянул на часы.

— Я не успею одеться, — сказала Клер. — Рут, может быть, ты пойдешь?

— Нет, — отрезала Рут.

— Почему? — спросил Алан.

— Мне еще надо испечь печенье для праздника в детском кружке. — И почему, спрашивала Рут себя, Клер постоянно пытается спихнуть меня Алану?

Клер бросила на Рут недовольный взгляд.

— Похоже, мне придется все-таки идти, — тяжело вздохнула она. — Ладно, я сейчас.

Клер ушла переодеваться, оставив Рут и Алана наедине.

Алан пожирал ее глазами, но Рут понимала, что между ними сотни световых лет.

— Я пойду, займусь печеньем, — пробормотала она и вышла из комнаты.

Через минуту она услышала за спиной его шаги.

— Мне позволят выпить чашечку кофе?

Рут молча насыпала в чашку быстрорастворимый кофе и налила в нее кипяток.

— Есть вещи, Рут, о которых я не вправе тебе рассказывать, — сказал Алан, виновато глядя на нее.

— Разумеется.

— Ты не веришь мне?

Ей очень хотелось поверить. Более того, ей хотелось снова оказаться в его объятиях, но перстень на руке Клер говорил совсем о другом.

— Рут, — Алан почти кричал, — я представляю, как нелепо все это выглядит. Посмотри на меня, Рут. Давай завтра вместе пообедаем, и я все тебе объясню.

— Нет. — Она отрицательно замотала головой. — Ты сделал свой выбор. Я постараюсь пережить это, хотя, вероятно, мне будет нелегко.

Алан сжал кулаки и исподлобья посмотрел на Рут.

— Неужели ты не можешь мне поверить?

— Замолчи, — угрожающе произнесла Рут.

— Ну вот я и готова. — Клер вошла на кухню. Она успела-таки одеться, причесаться, да еще и накраситься.

— Отлично выглядишь, — сделал ей комплимент Алан.

— Мы вернемся не очень поздно, — предупредила Клер подругу.

— Когда ты вернешься, я уже буду спать, — ответила Рут.

Увы, это был самообман. Она даже ни разу не зевнула за время их отсутствия.

Следующий день тянулся для Рут бесконечно долго. Единственной отрадой ее разбитого сердца стала встреча со Стивом. Она предупредила Клер, что вернется поздно, потому что у нее назначено свидание. Рут тщательно готовилась к этой встрече, и, когда подошла к столу, за которым ее ждал Стив, ее лицо сияло от радости.

— Надеюсь, сегодня вы все же поведаете мне о своих проблемах? — спросил Стив, когда принесли блюда.

— Ну уж нет? Я не намерена подсаливать ужин своими слезами.

Стив улыбнулся.

— Тогда сообщу одну приятную новость: я разговаривал с сенатором штата, и он обещал внести на рассмотрение закон, запрещающий осушение окрестных болот.