— Твой брат прав. Паула, подумай хорошенько! У тебя впереди большое будущее…

— Без тебя? Вряд ли.

Неожиданно Фред улыбнулся, и Паула замерла. Неужели он готов уступить?!

— Хорошо, но с одним условием, — медленно произнес он.

Сердце было готово выпрыгнуть из груди от счастья. Хорошо? Он сказал «хорошо»?! Ей безумно захотелось броситься в его объятия, но она сдержалась.

— Какое же это условие?

— Сначала мы должны пожениться.

Боже, а ведь совсем недавно он собирался расстаться с ней! Паула была не в состоянии ни думать, ни дышать.

Фред широко улыбнулся и нежно коснулся пальцем нижней губы, словно помогая произнести нужные слова.

— Скажи «да»!

Он торопил ее, хотел, чтобы из их отношений ушла неопределенность. Но разве она не хотела того же?

— Да! — ответила Паула. — Но ты уверен?

— В чем? Что хочу жениться на тебе? Да, уверен. Ведь я собирался сделать тебе предложение два года назад, на Рождество. Думал, так будет романтичней… Но потом меня навестил твой брат и сказал, что ты фактически обручена с другим мужчиной и будешь счастлива с ним, потому что вы знаете друг друга с детства. Брайан намекнул, что подозревает меня в корыстном расчете, сказал, что моя работа слишком ненадежна, и я не могу составить счастье такой женщине, как ты. Я тогда усмотрел в его словах здравый смысл… А может, во мне просто взыграли гордость и злость? Но ты права. Ты взрослая, Паула, и если знаешь, чего хочешь, то кто я такой, чтобы перечить?

— Признаться, я надеялась на большее… — прошептала она.

— Паула, я любил тебя все эти годы, скучал так сильно, что не мог спать по ночам!

— Так уже лучше. Не останавливайся, пожалуйста!

Она прижалась щекой к его груди, и Фред засмеялся, поглаживая ее по спине.

— Я тайком бродил вокруг факультета, чтобы только увидеть, как ты идешь на занятия. Я не мог заходить в те ресторанчики, где мы обедали с тобой: это было слишком трудно вынести. Ведь я всего лишь человек! Паула, приходит время, когда понимаешь, что нужно ухватиться за будущее обеими руками и держаться за него изо всех сил.

— Все лучше и лучше!

Счастье переполняло ее. К глазам подступили слезы, и она еще теснее прижалась к Фреду. Их сердца выстукивали в унисон: «Люблю тебя, люблю тебя, люблю тебя!»

Время разговоров закончилось. Он целовал ее, и, когда зазвучал таймер, они долго не слышали его дребезжащего звонка.

— Обед готов, — наконец сказала Паула, отодвигаясь и поворачиваясь к плите.

— Прекрасно. А после обеда мы перевезем твои вещи обратно.

Она взглянула на него, потрясенная.

— Зачем?! Ведь ты же сам сказал…

— Сначала мы поженимся. Не хочу, чтобы твои братья приехали и обнаружили твои вещи у меня.

— Боишься?

— Ага.

Фред посмеялся над ее поддразниванием и задумался: боится ли он вообще чего-нибудь, кроме своего сердца?

— Ты очень привязан к своей квартире? — спросила Паула после того, как поздно вечером они вернули ее вещи обратно.

— Я там прожил десять лет, но это всего лишь квартира. А что?

— Не хочешь переехать ко мне?

Фред огляделся и пожал плечами.

— Можно.

— Подготовишь домик в горах к медовому месяцу? Я могла бы помочь…

— Ах вот как?! Тебе не нравится мой дом? Значит, Брайан был прав, и простой полицейский тебе не пара? — Он засмеялся, подхватил ее на руки и стал кружить по комнате.