- Да я в принципе становлюсь наглая, когда меня доводят! - раздраженно сообщила начальству.

Умолк.

Постоял, сверля меня взглядом, после сел на пол, повторив мою позу со скрещенными ногами, и как заорет:

- Вина мне!

Да счас! Я и бровью не повела.

И правильно сделала - через мгновение в подвал вбежала запыхавшаяся прислуга с конструкцией, содержащей в себе бутылок сорок разнообразной формы, цвета, но с примерно одинаковым спиртосодержащим содержимым. Эйн, придирчиво осмотрел принесенное и...

- Слушайте, а можно мне сладкое вино, а я так и быть верну вам эту кислятину? - неожиданно предложила я.

Шеф выбрал три бутылки розового, золотистого и полупрозрачного цветов, последовательно откупорил и пододвинул мне к решетке, сделав большой глоток, милостиво вернула ему недопитое, полностью игнорируя укоризненный взгляд. Со скорбным вздохом, снежик выбрал себе еще бутылку, и отослал зеленую и от природы, и от обалдения прислугу. Мы остались сидеть. Ну как остались, лично я, перетянув бутылки к себе за решетку, начала их последовательно пробовать. Было вкусно. На середине третьей бутылки, Эйн, так и не притронувшийся к собственному спиртному и заворожено наблюдающий за моим попранием всех норм винопития, наконец, соизволил заговорить:

- Вы заставили меня почувствовать себя ничтожеством, Виэль.

Поперхнулась. Закашлялась, и, вытирая лицо, потрясенно воззрилась на снеголорда.

- Серьезно, - подтвердил он. - Благородным болваном, готовым отдать все другому, лишь потому что его предпочла моя любимая женщина.

О, черт, я слишком мало выпила для подобных откровений.

- Вот только не нужно так показательно кривиться, - нахмурилось мое начальство.

- Прекратите ударяться в сантименты, вам не идет, - вполне резонно заявила ему.

После чего спросила о том, что действительно заинтересовало:

- Лорд Эйн, о чем говорил лорд Тай, я так и не поняла, что это за ритуал и зачем Харнису понадобились вы?

Нахмурился, затем хлебнул из бутылки и, глядя куда-то перед собой, начал рассказывать:

- Так уж сложилось, что ледяная корона удел лишь достойнейших. У каждого сэльда своя корона, и каждый сэльд уносит ее с собой в Озеро Замерзших душ.

Он помолчал, затем тихо продолжил:

- Моя заискрилась во льдах тронного зала, когда я вскинул свой меч победы на Харласской заставе... И это коренным образом изменило мою жизнь. Льды избрали меня следующим сэльдом.

Я подалась ближе, заинтригованная даже не столько рассказом, сколько соприкосновением с совершенно чуждой культурой, традициями, жизнью... А Эйн грустно продолжил:

- Первым, что начало отравлять мою жизнь, стала лесть. Она лилась липкой патокой отовсюду, она обволакивала, она закрывала обзор на действительно достойных, она не давала дышать... Мне, привыкшему к военной прямоте, к одобрению, что порой заключалось лишь в дружеском похлопывании по плечу, все эти расшаркивания, изысканные узоры непонятной речи, что казалась ласковым ядом, все это многоцветие слов... претило.

Вновь умолкнув, Эйн сделал еще глоток и грустно заметил:

- Но привыкнуть можно ко всему - я привык к фальшивому поклонению, к постоянной похвале, льстивым заверениям в моей исключительности, к тому, что я избран самими Льдами. Привык к тому, что откровенность роскошь мне недоступная - единственный, с кем я мог говорить открыто - был мой старый учитель, прежний сэльд. Он был счастлив, что льды избрали одного из его учеников...

- А сколько всего было учеников? - интересно же.

Зато ответ потряс:

- Тысяча восемьсот девяносто четыре.

- Сколько?!

- Сэльд предпочитал держать все под контролем и желал, чтобы следующий правитель Зандарата непременно унаследовал его взгляды на мир, его честь и благородство, его этику и политические устои, - лорд Эйн пожал плечами, - поэтому в ученики взял всех сыновей подходящих родов.