— Если прекратите критиковать мою обувь, я разрешу вам подвезти меня к крыльцу.

— Договорились.

— Код — шесть, два, семь, четыре.

Алекс нажал нужные цифры, и высокие кованые ворота отъехали в сторону, за каменную колонну, увенчанную фонарем искусной работы. Чем ближе машина приближалась к дому, тем более сильное он производил впечатление: высокие окна с дюжиной фронтонов, поддерживаемых полированными деревянными балками, стены, облицованные кедровым сайдингом, укрытая снегом крыша. В этой фешенебельной горной хижине вполне могли бы с комфортом переночевать двадцать человек.

— Красивый у вас дом. Он напоминает мне мое шале в Швейцарии. Разумеется, кататься на лыжах там лучше всего, но на это Рождество мне не хотелось уезжать надолго, поэтому я купил дом здесь, в Вейле, и, кажется, сделал правильный выбор.

— Гм… Это не мой особняк. Он принадлежит моим друзьям.

— Кто ваши друзья? Может, я их знаю?

— Э-э-э… семью Сантьяго? Они разрешили мне пожить тут немного.

Голос Джой звучал неуверенно и слегка дрожал. Может, она и в самом деле сильно ушиблась при падении?

— Нет, с этими людьми я незнаком. Вы тут одна?

— Да. Захотелось немного побыть в одиночестве, отдохнуть. — Джой открыла дверь автомобиля. — Еще раз спасибо за то, что подвезли.

— Не за что. Это самое малое, что я могу для вас сделать, — ответил Алекс и подумал: «Что-то тут не так». — А давайте обменяемся телефонными номерами? — предложил он. — Вдруг вы почувствуете себя плохо?

Джой поджала губы.

— Будет достаточно, если вы дадите мне свой номер.

Что ж, логично.

Алекс одну за одной назвал цифры, и она занесла их в память своего мобильника.

Затем Джой вышла из машины и начала подниматься по каменным ступеням широкого крыльца. Она была высокой, длинноногой, но казалась крошечной по сравнению с массивными двойными дверями парадного входа. Когда Джой вошла в дом, Алекс сдал назад и развернул автомобиль, ощущая оставшийся после нее в салоне сладкий аромат. У Алекса уже несколько месяцев не было женщины, и, наверное, поэтому на него произвела такое сильное впечатление эта краткая встреча. «Кажется, Джой что-то скрывает, — подумал он. — Надеюсь, не травму, полученную по моей вине».

Глава 2

Джой захлопнула входную дверь и привалилась к ней спиной, подумав: «Я чуть не пригласила этого Алекса Таунсенда войти!» Когда Рейф Маршалл, сын Мариэллы, разрешил Джой пожить в этом доме, он ясно дал понять, что никто не должен об этом знать, заявив: «Мать убьет меня, если узнает, что я пустил под этот кров того, кто осмелился отказаться на нее работать». К тому же Маршаллы знакомы со многими местными жителями из числа местных богачей — таких, как Алекс.

«Слава богу, мне хватило ума сказать, что дом принадлежит семье Сантьяго», — порадовалась Джой. Сантьяго — это девичья фамилия Мариэллы, и, к счастью, Алекс, кажется, этого не знает Джой терпеть не могла врать даже по мелочам, но на кону была ее дальнейшая карьера в кулинарном мире, которую Мариэлла Маршалл могла бы разрушить всего лишь парой телефонных звонков. А ведь Джой положила уже столько труда, чтобы осуществить свои мечты!

Она подбежала к окну, отодвинула тяжелую, расшитую золотом штору и увидела сияющие в темноте красные огоньки — свет задних фар машины Алекса, уже выезжающей за ворота. Едва они сами закрылись за ним, Джой наконец вздохнула свободно. Невероятно прекрасный принц уехал прочь. Жаль, но это к лучшему.