Сельский люд, у которого память короткая, давно позабыл, что и бабку в свое время, едва ей исполнилось двенадцать, отправили в люди, а стало быть, и навстречу первому попавшемуся вздыбленному члену. Сама бабка об этом еще помнит, но на нее давно уже никто не обращает внимания.

Все же лучше шпынять собственную мать, если нет больше нужды быть у астматика прислугой, чем вообще ничего не делать. Эхо в горах далеко разносит жуткие ругательства и пожелания сдохнуть поскорее.

Паулина тетка возникает в их доме во время одного из приступов плача, который настигает старенькую бабушку, доведенную до слез овдовевшей, потерявшей астматика дочерью. Мы помним, что тетка намерена высвободить Эриха из пут родительского дома и прилепить к Пауле. Она говорит, что вот-де придется крошечному дитятке расти без отца, и разве мало того, что собственные дети Эриховой матери выросли без отцов? Ребенку ведь нужен отец, равно как и мать. Ребенку нужна и твердая рука, и мягкая рука, материнская. Ребенку нужны родители, и не порознь, а вместе. Так ведь ребенку лучше.

Всем ясно, что Паула поступила по-свински и дурочку сваляла, но ведь она совсем еще молоденькая. Ведь и Эрихова мать была когда-то молоденькой. А Паула в будущем не станет поступать по-свински, будет вести себя прилично.

Да и на Эрихе часть вины лежит, ведь в этом деле всегда двое участвуют, хотя мужчине труднее себя контролировать и его мало в чем упрекнуть можно. Но ведь мужчина сам пробьет себе в жизни дорогу, а женщина, Паула то есть, разве пробьет себе дорогу одна, да еще с ребенком! Опять же ей нужна сильная мужская рука, рука Эриха: где поправить, а где и ударить.

И ребенку нужен папочка, нужен Эрих.

— Откуда знать, может, ребенок и не от Эриха, — мрачно замечает мамаша, которую распирает ярость. — Если уж девка с одним легла, то и с другими удержу знать не будет. Откуда знать, может, ребенок и не от моего Эриха, откуда знать.

За этим столь привычным оскорблением следует привычное же молчание. Оскорбление, адресованное Пауле, краешком задевает и ни в чем не повинную городскую тетю.

Она клянется про себя, что отвесит Пауле за это хорошую оплеуху.

И все же скоро зазвонят свадебные колокола!

Скоро зазвонят свадебные колокола! Бим-бом, бим-бом.

Эрихова мамаша по-прежнему удерживает оборону, но там, где прежде возвышалась толстая бетонная стена (астматик!), вдруг оказалась мягкая, словно масло, податливая преграда. От новой ситуации, с которой в этом возрасте трудно справиться, у мамаши голова идет кругом.

Внезапно вокруг нее толпятся просители, внезапно ей самой надо принимать решения, внезапно она вознеслась над теми, кто теперь зависит от ее воли. Все это приводит привыкшую к дисциплине женщину в некие разброд и шатание.

Ведь ей уже довелось хлебнуть горя.

Муж у нее умер, и кто же теперь рядом останется?

Совсем никого.

Мать говорит, что ей нелегко расстаться с сыном. Нужно быть сильным человеком, чтобы такое перенести. Мать — человек сильный, она хоть и выглядит как ходячий скелет, но спокойно донесет два тяжелых железных ведра с теплым пойлом для скотины.

Тот, кто в состоянии был выдержать общение с астматиком хоть вполовину меньше, чем она, тот — человек сильный.

На кого же ей теперь обратить свою ненависть, если в доме пусто станет? Ответ простой. Остается ведь старенькая бабка, которую можно ненавидеть с утра до ночи и которая ведь теперь уже прабабкой стала.

Итак, вся ненависть достанется прабабке!

Включить прожектора!

Городская тетка совсем по-городскому просит Эрихову мамашу не разрушать счастья двух юных сердец. Тетка свободно владеет сентиментальным жаргоном журнальных рассказиков о любви.

— Скажи «да», пусть природа вступит в свои права, пусть события идут своим естественным ходом, а все остальное приложится, — вот как она выражается.