Черт возьми! У виконтессы де Плерматэн не было иллюзий: от нее не ускользнуло тайное намерение мужа…

Он заявил, что будет отсутствовать по клубным делам; он, безусловно, хочет увезти Фирмену путешествовать. Подарив поездку законной супруге, он опять уедет с любовницей на правах влюбленного.

С ней – навязанное путешествие, каторга, на которую он согласился из жалости или из страха.

С другой – романтичный побег, погоня за мечтой, общество любимой, роскошь, великолепие, хмель взаимных страстей!

Эта мысль, казавшаяся ей невыносимой, вызывала жестокие муки ревности.

Напрасно виконт так унизил жену, бросил ей вызов!

– Он хочет войны, – глухо шептала она, когда перед ней очутились чернильница и бювар. – Хорошо! Он ее получит!

Виконтесса присела, обмакнула перо в чернила и безумными, блуждающими глазами уставилась на белый лист бумаги, на котором желала написать, на котором собиралась написать…

– Мстить! – прошептала она. – Мстить! Отплатить за предательство предательством! Да, я должна, я смогу… Это мое право…

Ее вид был ужасен, неужели это была виконтесса де Плерматэн, элегантная красавица, славившаяся на весь Париж пленительной грациозностью и безупречной приветливостью.

Ее вид был страшен: черты ее исказились мукой, глаза от отчаяния ввалились, губы скривились в гримасе, превратив лицо в маску свирепой, необузданной, решительной ненависти!

Неожиданно лицо ее прояснилось, словно она отступила от решения.

Бросив ручку на стол, она сказала:

– Не могу… Я его люблю…

Но, прокричав про себя: «Я его люблю», она услышала, как сердце отозвалось: «Он меня не любит! Он смеется надо мной!»

Ах, эта мысль была самой ужасной.

Нет, этого виконтесса вынести не могла!

Это было сильнее любви, страдания, муки унижения.

Виконтесса порывисто схватила со стола ручку и размашисто, со всей силой налегая на перо, вывела на листке несколько неровных строк.

Приняв решение, она больше не колебалась.

Запечатав письмо и надписав адрес, она знаком подозвала ожидающего в нескольких шагах посыльного, с любопытством взглянула на него.

– Отнесите это! Немедленно! – сказала она. – Срочно! Слышите? Срочно! Вручите письмо в собственные руки. Никому, кроме адресата. Надо будет, подождете, ответа не нужно. И не говорите, где я!

И в ладони посыльного, восхищенного подобной щедростью, высыпалось содержимое кошелька.

Виконтесса высокомерно повторила:

– Идите!

Припудрившись и подкрасив побледневшие губы, она, улыбающаяся и грациозная, вышла из туалетной комнаты и направилась к друзьям.

Глядя ей в спину, служанка рассуждала:

– Наверняка, эта красивая дама писала мужчине, которого любит или сильно любила. Черт подери! Она выглядела порядком взволнованной. Это был разрыв? Свидание? Ну, уж точно, она наставила мужу рога.

Эта мысль показалась ей забавной, и хотя богач с рогами не являлся такой уж диковинкой, она громко прыснула, как женщина, довольная судьбой.

Рассыльный ресторана «Дюрван» нес письмо виконтессы.

– Лишь бы он был на месте! Неохота ждать! – добавил он.

– Господин Жюв здесь живет? На каком этаже? – справился он у консьержки.

Получив ответ, рассыльный пошел звонить в квартиру полицейского.

Несколько секунд спустя перед ним оказался Жюв.

– Вы ко мне, дружище?

Взяв фуражку в руку, человек поклонился.

– Вы правда господин Жюв? – осведомился он.

– Так точно.

– Тогда, сударь, держите письмо… от дамы!

Жюв скользнул взглядом по конверту, возможно, узнал почерк.