Конечно, такая комната вряд ли может произвести приятное впечатление. Но Джессика всегда стремилась оставаться самой собой.

Она покинула мучительный подростковый мир — полный страха, неуверенности и боли. Он остался так далеко, что можно было забыть о его существовании.

Но у ее дверей появилось напоминание о нем в виде мужчины ростом шести футов с лишним. Кажется, и пикап был тем же самым.

— Почему вы привезли сюда О'Генри? — спросила она девочку, стараясь, чтобы в голосе не чувствовался гнев, вызванный тем, что Брайан снова появился в ее жизни, нежданный и непрошеный.

Девочка напоминала ей птицу с перебитым крылом. Боль и страх были нарисованы на ее лице.

— Мой дядя сказал, что однажды ты совершила чудо.

Чудо? Как мог Брайан привезти сюда эту бедную, милую девочку и внушить ей такую надежду?

Джессика рассердилась, но спокойно продолжила:

— Будь у меня такая сила, я превратила бы твоего дядю в жабу.

Девочка пристально посмотрела на нее и потом бесстрастно спросила:

— Ты хочешь сказать, что этого не сделала?

У Джессики невольно вырвался смешок. Засмеялась и Мишель. А потом они обе.

— Эй, по-моему, это не смешно.

Услышав такое, они, разумеется, расхохотались еще сильнее.

Брайан решил притвориться оскорбленным, но Джессика поняла, что его обрадовал смех племянницы. В глубине души она почувствовала нежность к Брайану, и ей это не понравилось.

Лучше бы он оставался тем злым, избалованным вниманием мальчишкой, который пообещал позвонить ей, школьному изгою, и не сдержал слова.

Но теперь Брайан казался куда человечнее, чем раньше. При свете кухонной лампы Джессика заметила в его глазах глубокую печаль. Он искоса взглянул на племянницу и щенка, и Джессика поняла, откуда взялись морщины на его лбу.

Брайан потерял брата и невестку и неожиданно для себя оказался в роли отца девочки-подростка. Жизнь отомстила ему, но Джессику почему-то не утешили его страдания.

Она расчистила место на столе, постелила старое полотенце и положила на него щенка. Мишель придвинулась к ней.

— Ветеринар сказал мне, что песик не хочет жить, — прошептала она, ссутулив плечи. И продолжила дрогнувшим голосом: — Почему он не хочет жить, если я так его люблю?

Если бы только любовь могла исполнять желания, подумала Джессика. Против воли она искоса взглянула на Брайана.

Много лет назад она, незаметная, неудачливая старшеклассница влюбилась в популярного, великолепного Брайана Кемпа. Но сила ее любви не смогла на него подействовать, хотя она была уверена, что, если получит шанс предстать перед ним такой, какой она есть на самом деле, он ее полюбит. Но вместо этого Брайан влюбился в Люсинду Поттер. По крайней мере, именно так подумала Джессика, когда увидела, как страстно они целуются в школьном коридоре.

В результате она очень рано поняла: принц на белом коне не принесет ей счастья, она должна взяться за дело сама. И именно так она и сделала.

А теперь она должна поделиться счастьем с этой встревоженной юной девочкой и не обращать внимания на мужчину, который привез ее сюда.

— Ветеринар ошибся, — твердо сказала Джессика. — Каждое существо хочет жить. Даже жук.

— Так я и думала, — сказала Мишель окрепшим голосом.

Джессика закрыла глаза и попыталась привести мысли в порядок. Это было нелегко. Брайан занимал столько места, что ее кухня казалась тесной.

Сильный. Мужественный.

Она открыла глаза и увидела, что он бродит по кухне, не находя себе места. Смотрит на растения, на банки и хмурится.

— Брайан, почему бы тебе не подождать немного снаружи?

Ее предложение не оскорбило Брайана. Наоборот, он явно обрадовался. Глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки, и вышел.