– Они – да, – многозначительно кивнул как-то совсем уж нехорошо улыбающийся Кошкодер. – Обучены.

И снова замолчал.

– Ну, так и че? – не понял Костоправ.

А вот Виктор, кажется, начал кое-что понимать. И то, что он понимал, ему очень не нравилось.

– Какого хрена они себя так паскудно ведут? – не унимался лекарь. – Чего эти падлы хотят?

– Чего хотят? – одноглазый капитан все еще криво улыбался, а слова произносил какие-то вовсе неулыбчивые. – Ответ лежит на поверхности. Если поднапрячь мозги – догадаться нетрудно.

– Какой, мать его, ответ? Какая, мать ее, поверхность? Покормить нами котловых тварей крестоносцы решили, что ли? Вот что я вижу на этой гребаной поверхности! Покормить мутантиков и вообще остаться без солдат? Так они, что ли, хотят? Жрачку с собой, типа привели, чтобы самим через Котел проскочить на чужом горбу? Офигительный план! Мы уже половину народу потеряли, и че? Этим крестовым ребятам хоть бы хны, едрить-кадрить! Но какого лешего тогда, спрашивается, они с нами так долго возились и обучали? Загнали бы просто в Котел, как баранов – и дело с концом. А? Мля?

Костоправ уставился на капитана тяжелым, как туша мертвого мастодонта, взглядом.

Повисла пауза. Весь караул ждал ответа.

– Вас обучали для того, чтобы хотя бы кто-нибудь смог пройти через Котел, – невозмутимо заговорил Кошкодер. Его единственный глаз смотрел на затухающий костер за щитами и кольями. – А вы как думали? Что на кораблях Ордена всем найдется место? Ни хрена! За океан поплывут только лучшие. Те, кто выживет в Котле. Естественный отбор, короче. По заказу Святой Инквизиции.

Вот как? Что ж, теперь понятно, почему попасть в ландскнехты было так просто. Крестоносцы гребли всех подряд, с расчетом на то, что в Котле уцелеют лишь стоящие бойцы, а остальные – мясо и балласт, который отсеется сам собой.

– Это тебе Инквизиторы рассказали? – хмуро осведомился Виктор.

– Нет, конечно, – фыркнул капитан. – О таких вещах крестоносцы ландскнехтам не говорят. Но я же говорю: очевидные вещи лежат на поверхности. Сообразительные давно уже все просекли.

– И че, мля? – пробасил Костоправ.

– А ниче, мля, – передразнил его Кошкодер. – Тем, кто выберется из Котла живым, потом добычи больше достанется. Я вот собираюсь выжить, а вы как?

– Да мы вообще-то тоже умирать пока не торопимся, – вздохнул Василь.

– Нахер надо – умирать-то! – тряхнул головой Костоправ. – Не надо нам умирать, етить! Обойдемся как-нибудь.

– Тогда дровишек в костер подбросьте, – посоветовал капитан. – А то потухнет скоро. И хватит на меня пялиться! В другую сторону смотрите. И смотрите в оба. Может, тогда и переживете эту ночь.

Действительно, от камень-дерева в костре остались угли, почти не дававшие света. Кому-то надо было взять несколько поленьев, выйти из-за щитов, кольев и пик и кинуть дрова в огонь.

Эту неприятную обязанность они выполняли по очереди. Сейчас была очередь Костяники, но Виктор остановил девушку.

– Останься, – велел он. – Я сам. Прикройте.

Костяника и Змейка с заряженными арбалетами высунулись из-за щитов.