Вот почему, Джон, ни при каких обстоятельствах нельзя уводить саперный батальон из каменоломен. По этой же причине, Уолтер, я навязываю вам обузу в виде транспортов и готов рисковать дочерью. Даже если не удастся вернуть Поммерн, колония, пусть одна-единственная, позволит сохранить то, что уцелеет от нашего государства и даст возможность спастись многим людям. Понимаете?

– Да. Теперь все понимаю, – бесцветным голосом сказал морской министр. – Но картина, которую вы нарисовали, ужасна.

– Самая ужасная из всех, какие смогли прийти мне в голову. Настоящая катастрофа.

– Неужели нет способа ее предотвратить?

– Есть. И этот способ тоже в ваших руках. Не знаю, когда, где и каким способом, но ваша эскадра должна совершить нечто такое, что взбесит сострадариев. Заставьте Покаяну напасть на нас раньше, чем к этому будет готов Магриб. То есть не позже зимы. Тогда у Поммерна появится шанс разбить врагов порознь, одного за другим.

– Следовательно, эскадра должна вырваться в море, взбесить сострадариев, доставить посольство в Альбанис, а после этого основать колонию?

– И топить все корабли Покаяны, которые встретятся. Боюсь, что скучать вам не придется.

– Будем стараться, ваше высочество.

– Есть еще одна задача, Уолтер.

– Еще? Слушаю.

– Вы должны вернуться. Не забывайте об этом. Сделаем так. Один из ваших кораблей примерно через полтора года должен зайти в Черную Водь. Что бы ни случилось, там его будут ждать. И если к этому времени война с Покаяной не завершится, у вас будет способ сообщить нам, когда вы намерены прорываться. Мы вышлем навстречу все боевые корабли, которыми будем располагать к этому сроку.

– А как же бюджет? – вдруг спросил министр финансов.

– Что – бюджет? – не понял курфюрст

– Бюджет не выдержит. Инфляция неизбежна. Канцлер Бройзе обхватил голову руками.

– О Конрад! – простонал он.

Государственный совет в полном составе вышел проводить своего государя на ступени парадного входа. Подъехала карета. Начальник гвардейского эскорта распахнул дверцу. Бернар Второй пожал ему руку и задержался, отдавая какие-то распоряжения.

Брюганц пробурчал себе под нос неразборчивую фразу.

– Простите?

– Я говорю, что с нашим курфюрстом не соскучишься, коллега Сентубал. Ни за что не догадаешься, чего от него ждать.

– О чем вы, коллега Брюганц?

– Взгляните в карету, ваша светлость.

– Сейчас.

Герцог вставил в глазницу монокль.

– О! – сказал он.

Внутри экипажа находился до черноты загорелый офицер с полосками майорских погон. Но еще более необычным было то, что против него на алом бархате подушек в непринужденной позе развалился самый настоящий ящер.

Герцог уронил монокль.

– Ну, что скажете? – спросил Брюганц.

– Скажу вот что. Пожалуй, мы с ним не пропадем.

– С кем? – усмехнулся Брюганц.