— Нет… — я покачал головой. — 'Хозяева' могут пользоваться лишь малой частью силы Зоны, но вряд ли способны указывать ей. Посадить в нужном месте аномалию или устроить внеплановый выброс — вот их текущий предел возможностей. Зона же действует куда тоньше. Она слышит желания всех живых существ, даруя им особые чувства, новые знания, необычные силы и способности. Она может легко направить как в смертоносную ловушку, так и провести вокруг всех опасностей. Подослать палача или спасителя. Если бы 'хозяева' так могли — я бы сейчас с тобой здесь не разговаривал.

Раньше я часто думал на эту тему, но только сейчас пришла твёрдая уверенность в верности множества отдельных догадок, приоткрывающих одну из главных тайн Зоны.

— А причём тогда тот бандит? — Лариса вернулась к вопросу, с которого и начался наш разговор.

— Как и мы с тобой — он уже стал частицей Зоны, — а дальше я пересказал короткую исповедь бандита. — Нам хочется думать, что все наши решения — это именно наши решения, — пришло время для некоторых далеко не самых приятных выводов, чувствительно ударяющих по самооценке. — Но обстоятельства порой складываются таким образом, что мы действуем совсем не так, как бы нам хотелось. И в обычной жизни такое бывает, а уж тут в Зоне они следуют одно за другим, вынуждая нас изменять своим планам, желаниям и постоянно приспосабливаться… — Лариса при этом крепко задумалась, явно находя подтверждения моим словам в своём опыте. — Зона играет нами словно шахматными фигурками, порой делая из пешки ферзя или жертвуя несколькими ферзями ради какой-то другой пешки. Здесь всё сложно и малопонятно. И чтобы превратится в того ферзя, избежав участи назначенной жертвы, нужно слышать Зону и видеть посылаемые ей знаки. Помнишь, я рассказывал тебе об обстоятельствах нашей встречи? — Женщина кивнула. — Я склонен считать, что и моя встреча с тем бандитом подстроена Зоной. И кто кому больше нужен — пока вопрос без однозначного ответа.

— Мне требуется всё это хорошенько переварить… — Лариса легонько поёрзала на моих коленях с явным желанием с них слезть, но кто бы её ещё отпустил.

В общем, наша беседа окончилась в постели взаимным удовлетворением после бурных дебатов.

После приятного плотного общения мы плотно поужинали, снова собираясь заняться делами. На улице уже темнело и скоро небо заполнится яркими августовскими звёздами.

— Ты смогла, кстати, подключиться к тому сталкеру? — Спросил Ларису, старательно протиравшую мыльной губкой грязные тарелки.

Она кивнула, заметив:

— За ним совершенно неинтересно наблюдать. Он редко перемещается, мало общается и только 'слушает'. И я 'слышу' округу куда лучше и дальше его… — а сколько гордости в голосе.

— Только когда мало народу и пока не началась серьёзная драка, — я чуток приспустил её разросшееся самомнение. — А пока тебе у него стоит поучиться. Он уверенно находит затаившихся врагов за ментальным шумом от собственных союзников.

— Попробую… — Лариса опять кивнула, признавая мою правоту. — Ладно, иди уж к тому бандиту. Твоё нетерпение меня начинает постепенно раздражать, — она легко определила моё сдерживаемое застарелыми нормами приличий скрытое желание.

Спустившись в подвал, кинул поднявшемуся с лежанки при моём появлении полуголому мужику несколько шоколадных батончиков и банку напитка-энергетика.

— Ты догадываешься, почему попал ко мне в таком скверном состоянии? — Спросил его, когда тот немного подкрепился и уставился на меня, ожидая вопроса.

— Чего уж там не понять… — он недовольно скривился.