Джагу казалось, что это слепое продвижение вперед тянется уже века.

В тот момент, когда Джаг уже готов был удариться в панику, коридор расширился. Эхо, вторившее шагам тритона, свидетельствовало о наличии поблизости огромной пещеры.

– Мы пришли, – выдохнул мутант. – Не двигайся, я зажгу несколько кустиков водорослей...

Джаг услышал удалявшиеся шаги. Минуту спустя возникло расплывчатое зеленоватое свечение, которого оказалось вполне достаточно, чтобы осмотреться.

Они находились в просторной, как собор, пещере. Звук падавших на скалистый берег капель отличался металлической тональностью.

Наконец Джаг смог различить контуры огромной колонны известняка в том месте, где сталагмиты соединились со сталактитами.

Тяжело ступая, возвратился тритон.

– Это, вне всякого сомнения, самая большая полость в метеорите, – пробормотал он. – Никто не знает о его существовании. А теперь открой глаза пошире и посмотри, что плавает в центре озера...

Вытаращив глаза, Джаг принялся всматриваться в сумерки пещеры и вскоре увидел какой‑то раздувшийся предмет, похожий размерами на большой грузовой автомобиль. Это была...

Фантастически огромная рыба‑шар!

Джаг непроизвольно содрогнулся. Гигантская рыба‑шар мирно лежала на поверхности воды всего в пятидесяти метрах от него. Она была огромна, как те морские чудовища, о которых часто рассказывал старый Патч, называя их китами или кашалотами. И снова Джаг содрогнулся всем телом.

– Это не сон, а действительно рыба‑шар, – произнес его проводник.

– Да это же настоящий гигант! – воскликнул ошарашенный Джаг.

– Да, ее размеры впечатляют. Те, которых ты встречал раньше, просто карлики.

Увидев, что Джаг по‑прежнему пребывает в оцепенении, тритон продолжил:

– Эта рыба‑шар прилетела на Землю внутри метеорита. Во время полета у нее нарушился метаболизм, что ввергло ее в состояние спячки. Она не проснулась от удара при приземлении, но ее икра дала жизнь огромному количеству карликовых рыб‑шаров, которые часто встречаются в галереях.

– Почему же она спит? – удивленно спросил Джаг.

– Вероятно, в здешней атмосфере чего‑то не хватает для ее организма. Видимо, какого‑то тонизирующего компонента, – прохрипел тритон. – Причина может крыться в отсутствии газа. Ни одной цепочки газовых пузырьков не проникло в эту пещеру. Здесь храм, защищенный от внешнего мира... Должно быть, в течение длительно полета внутри метеорита произошли какие‑то серьезные изменения, и в результате разности давлений образовались перегородки... Сейчас эта полость абсолютно изолирована. Отсюда можно сделать вывод, что рыба‑шар будет спать до тех пор, пока здесь не появится газ, способный вернуть рыбу к жизни.

– И что потом? – спросил Джаг, снова обретая надежду.

Тритон икнул, что следовало воспринимать как смех.

– Ты, конечно, видел повреждения, наносимые карликовой рыбой‑шаром. А теперь, представь, что произойдет, если этот монстр выплюнет гигантский шар сжатого газа!

Джаг улыбнулся.

– Пещера разрушится...

– Весь метеорит разлетится на куски! – уточнил тритон. – Он расколется, словно гнилой орех! Если нам удастся разбудить этого титана, мы безо всякой взрывчатки сможем уничтожить шахту. Именно это я и хотел тебе рассказать, пока во мне еще осталось что‑то от человека... Теперь пусть моя память исчезает, я выполнил свою роль, передал тебе эстафету. Но не тяни, время работает против тебя!

– Ты поможешь мне, и мы выйдем отсюда вдвоем.

– Нет, – ответил тритон. – Скоро я окончательно превращусь в рептилию, начну ненавидеть тебя, и, возможно, тебе даже придется убить меня, чтобы добраться до этого места.

– Я никогда не смогу этого сделать! – запротестовал Джаг.