Убежище разветвляется на слишком много коридоров?

Я выберу лучший, и Человечество пойдет по нему к безопасности.

Поблизости враги, скрытые ловушки, немыслимые опасности?

Я увижу их и предупрежу о них вовремя.

Я буду идти впереди отряда воинов и все разведывать для них.

И они будут уверены в победе, и они победят.

Потому что у них есть Эрик Разведчик, Который ведет их за собой и показывает верный путь!

Так он пел, танцуя перед Человечеством под огромными лампами в огромном центральном убежище. Он пел о своей миссии, как совсем недавно во время своего посвящения Рой Бегун пел о легкости и скорости, которыми он овладеет; как задолго до этого пел его дядя Томас о зарождавшейся в нем способности обнаруживать и обезвреживать ловушки; как когда‑то его отец пел о кражах, которые он совершит, о кладовых, которые он опустошит ради блага Человечества. Он пел, прыгал и кружился, и все Человечество наблюдало за ним, отбивая ритм ногами и руками, и служило хором, сопровождавшим его триумф. Затем Франклин Отец Многих Воров издал звук, похожий на громкое хрюканье. Шум прекратился. Эрик остановился дрожа, все его тело было абсолютно мокрым, ноги и руки подергивались.

– Это то, что сбудется, – проговорил Франклин, – когда кража будет совершена. Но сначала – сначала кража. Всегда зрелости предшествует кража. Теперь давай поговорим о твоей краже.

– Я пойду в самое логово Чудовищ, – гордо объявил Эрик, глядя на вождя с высоко поднятой головой. – Я отправлюсь в их логово один, помощником мне будет только мое оружие, как и полагается воину. Я украду у них, как бы опасно это ни было, что бы мне ни угрожало. И то, что я украду, я принесу для пользы и наслаждения Человечества.

Франклин кивнул и ответил согласно ритуалу.

– Это хорошо, это сказано, как сказал бы настоящий воин. Что ты обещаешь украсть у Чудовищ? Для своей первой кражи ты должен дать обещание заранее и выполнить, выполнить его в точности.

Вот они и подошли к главному. Эрик взглянул на своего дядю, словно ожидая поддержки. Томас Уничтожитель Ловушек смотрел в другую сторону. Эрик облизал губы. Ладно, может, все еще обойдется. В конце концов, юноша, отправляющийся на свою первую кражу, имеет полную свободу выбора.

– Я обещаю совершить кражу третьей категории, – заявил он слегка дрожащим голосом.

Реакция была гораздо более сильной, чем он предполагал. Франклин Отец Многих Воров дико завопил, спрыгнул с Тронного Холма и некоторое время стоял, глядя на Эрика, с открытым ртом. Его огромный живот и жирные руки тряслись от изумления.

– Ты сказал «Третья категория»? Третья?

Эрик, теперь действительно испугавшись, кивнул.

Франклин повернулся к Оттили, Первой Жене Вождя. Они оба стали всматриваться в ряды воинов, туда, где, окруженный своим отрядом, стоял Томас Уничтожитель Ловушек, по виду явно безразличный к только что прозвучавшей сенсации.

– Как это понять, Томас? – требовательно спросил Франклин, забыв о ритуале и формальных вопросах. – Что ты хочешь вытянуть? Что это за штуковина третьей категории, которую ты задумал заполучить?

Томас Уничтожитель Ловушек посмотрел на него ласковым взглядом.

– Что я задумал? Я ничего не задумал. Мальчик сам имеет право выбрать категорию. Если он хочет совершить кражу третьей категории, ну что ж, это его дело. Причем здесь я?

Вождь смотрел на него еще несколько мгновений. Затем резко повернулся назад к Эрику и бросил коротко:

– Хорошо. Ты сделал выбор. Пусть будет третья категория. Теперь давайте переходить к празднеству.

Каким‑то непонятным образом все для Эрика было испорчено. Праздничный пир, предшествующий первой краже, – как он его ждал! Но он оказался втянутым во что‑то непонятное, тайно происходящее в Человечестве, что‑то опасное и дурное.