– Вождя? – Эрик почувствовал замешательство, словно шел по незнакомому убежищу без фонарика. – Что общего между вождем и моей кражей?

Его дядя снова осмотрел оба выхода из коридора.

– Эрик, что является самым важным из того, что можем мы, ты или кто‑нибудь еще сделать? Для чего мы живем? Для чего мы здесь?

– Ну это легко, – хмыкнул Эрик. – Это самый легкий из существующих вопросов. Любой ребенок может на него ответить: «Наноси ответные удары Чудовищам, – процитировал он. – Прогони их с планеты, если можешь. Отвоюй Землю для Человечества, если можешь. Но главное: наноси ответные удары Чудовищам. Заставь их страдать так, как они заставили страдать нас. Заставь их помнить, что мы все еще здесь, что мы все еще боремся. Наноси ответные удары Чудовищам».

– Наноси ответные удары Чудовищам. Правильно. Ну и как мы это сделаем?

Эрик Единственный удивленно посмотрел на дядю. Этого вопроса не было в наставлениях. Должно быть, он что‑то не так услышал. Его дядя не мог ошибиться в таком ритуале.

– Мы сделаем это, – продолжал он, давая второй ответ, голос его зазвучал нараспев, как во время уроков в детские годы, – сохранив науку и технологию наших праотцов. Когда‑то Человек был властелином всего мира; его наука и технология давали ему превосходство. Наука и технология – вот то, что нам необходимо, чтобы наносить ответные удары Чудовищам.

– Ну а теперь, Эрик, – мягко спросил дядя, – пожалуйста, скажи мне, что, черт возьми, такое – технология?

Это было уже совсем далеко. Они отклонились от нормального порядка наставлений на целый коридор.

– Технология – это… технология – это… – он споткнулся о незнакомую словесную преграду. – Ну, это то, что знали наши предки. Технология – это то, что необходимо, чтобы делать водородные бомбы или вести экономическую войну или изготовлять управляемые ракеты – в общем, для того, чтобы получить то мощное оружие, которым обладали наши предки.

– Принесло ли это оружие им какую‑нибудь пользу? Я имею в виду, в борьбе с Чудовищами. Они остановили Чудовищ?

Мгновение у Эрика был совершенно ошарашенный вид, затем он повеселел. О! Теперь он знал дорогу. Он знал, как вернуться назад к наставлениям:

– Внезапность атаки…

– Прекрати это! – приказал ему дядя. – Не рассказывай мне эту чепуху! Внезапность атаки, вероломство Чудовищ – как ты думаешь, это похоже на объяснение? Только честно? Если твои предки действительно были властелинами мира и имели такое мощное оружие, могли бы Чудовища победить их? Я водил свой отряд в десятки походов, и я знаю цену неожиданной атаки, но поверь мне, она хороша только для быстрого удара и поспешного отступления, если ты сталкиваешься с превосходящими тебя силами. Ты можешь сбить кого‑то с ног, если он этого не ожидает. Но если он действительно сильнее, чем ты, ты не одержишь верх. Так ведь?

– Я… Я не знаю. Откуда мне знать.

– А я знаю. Я знаю по опыту многочисленных схваток. Нужно запомнить следующее: когда наших предков сбили с ног, они так и не поднялись. Это значит, что их наука и технология имели не такое уж первостепенное значение. А это значит… – при этих словах он повернул голову и посмотрел прямо в глаза Эрику, – это значит, что наука и технология наших предков гроша ломаного не стоили против Чудовищ, и ничего не будут стоить впредь!

Эрик Единственный побледнел. Он понимал, что такое ересь.