Едва закончив фразу, маркиз почувствовал, что допустил бестактность — ведь отцу Сириллы осталось совсем недолго до такого трагического конца.

— Мне кажется, — задумчиво промолвила девушка, — что если бы папа был уверен, что его оценят хотя бы… когда его не станет, он был бы счастлив. Как только ему станет немного легче, я непременно передам ему ваши слова.

— Неужели он так плох, что я даже не могу поговорить с ним? — поинтересовался маркиз.

Сирилла с грустью покачала головой.

— За последние три дня он ни разу не приходил в сознание. Сегодня утром доктор сказал, что надежды нет…

Голос девушки дрогнул, и маркиз понял, что она едва сдерживается, чтобы не расплакаться.

— Если позволите, — вежливо сказал он, — я хотел бы купить эту картину.

Он ждал, что она обрадуется, но, к его удивлению, Сирилла отрицательно покачала головой.

— Нет-нет, ни в коем случае!

Маркиз недоуменно поднял брови, и Сирилла, покраснев, поспешила объясниться:

— Вы ведь считаете, что отец… обманул вас, выдав свою работу за творение Ван Дейка. Чтобы загладить его вину, я хочу подарить вам эту картину!

— Вы прекрасно понимаете, что при существующих обстоятельствах я не могу принять вашего подарка, — возразил маркиз. — Будем откровенны, мисс Винтак, — вам нужны деньги, и я готов заплатить их за работу, достоинства которой мне как человеку, разбирающемуся в искусстве, более чем очевидны.

Сирилла все еще колебалась, и маркиз добавил, улыбаясь:

— Мне кажется, в такую минуту лучше отбросить ложную гордость.

— Это не совсем гордость… — задумчиво пояснила девушка. — Просто мне не дает покоя мысль, что отец поступил очень дурно, взявшись за изготовление подделок. Я уверена, что бедная мама была бы в шоке! Правда, он пошел на это по причине крайней нужды…

— Я думаю, что ваша матушка поняла бы его, — убежденно произнес маркиз. — Однако вернемся к делу. Мне придется поговорить с принцем Уэльским, как поступить с подделкой Ван Дейка. Вам же, как я понимаю, деньги нужны прямо сейчас, поэтому я настаиваю, чтобы вы взяли у меня пятнадцать фунтов за картину вашего отца. Я немедленно забираю ее с собой.

— Пятнадцать фунтов! — не веря своим ушам, вскричала Сирилла. — Это слишком много…

Собственно говоря, маркиз намеревался предложить даже больше, но боялся, что Сирилла откажется. Вот почему он остановился на сумме для него ничтожной, но которая, как он предполагал, составит целое состояние для этой бедной девушки.

— Не люблю споров и стараюсь по возможности их избегать, — решительным тоном пресекая дальнейшие возражения, сказал маркиз. — Позвольте мне в данном случае действовать так, как я считаю нужным.

С этими словами он вынул из внутреннего кармана несколько банкнот, положил их на стол, а затем снял картину с мольберта.

— Я хочу показать ее Его Королевскому Высочеству, — пояснил маркиз. — Посмотрим, какова будет его реакция. Уверен, что такая же, как моя!

А что, если он рассердится, когда узнает, что картина Лохнера — подделка? — робко предположила Сирилла. — Вдруг он распорядится посадить папу в тюрьму?..

— Я прослежу за тем, чтобы этого не случилось, — твердо пообещал маркиз. — Не тревожьтесь, мисс Винтак! Если позволите, я загляну к вам завтра, чтобы узнать о здоровье вашего отца. От души надеюсь, что ему станет лучше!

— И я тоже, — сказала Сирилла. — Большое вам спасибо! Вы были так добры…

Она подняла свои лучистые глаза на маркиза, и он вдруг почувствовал сильное желание заключить в объятия эту красавицу, чтобы удостовериться в реальности ее существования.