– Ах, как фыркает нежно, – умилился любитель лошадей и Молли. – Схожу завтра на ярмарку приценюсь.

– Да дорого небось. Все алийские лошади стоят целое состояние, а уж эта!

– Давай в складчину, а?

– А красотку Молли как делить будем?..

Продолжение диалога затерялось в гуле голосов, а Эрхал и Темьян, увлекаемые Алем, оказались в Дапре. Аль решительно вел их за табуном, опасаясь, что стражник продолжает следить за ними глазами. Наконец купец свернул на боковую улицу, и Аль смог расслабиться и перевести дух.

– Почему стражники не остановили нас? – спросил Темьян.

– Приняли за лошадей? – полувопросительно-полуутвердительно сказал Эрхал.

– Да, – ответил Должник. – Мне показалось, что это самый безопасный способ проникнуть в город, не привлекая внимания.

– Ты заколдовал нас? – поразился Темьян. – Превратил в лошадей?

– Нет, он создал иллюзию. Но я совсем не почувствовал магии, – задумчиво протянул Эрхал. – Впрочем, и волшебники у ворот ее тоже не почувствовали.

– А ее и не было, – пожал плечами Аль. – Откуда же ей взяться, магии-то, я ведь не маг.

– Как же ты это делаешь? Без магии? – спросил Темьян.

– А это все сила Должника и его воображение, – ухмыльнулся Эрхал.

– Да. Я и сам не знаю, как это делаю. Делаю, и все. – Аль огляделся по сторонам. – Надо идти вон туда, и скоро мы окажемся во дворце Бовенара… Что ж… Мой второй Приказ почти выполнен – я доставил амечи по имени Эрхал в Дапру. Осталось отвести его во дворец и… конец…

– И конец, – повторил Эрхал.

Аль искоса взглянул на волшебника. Они оба понимали, что теперь, когда второй Приказ почти выполнен, остались считаные минуты до того мгновения, когда придется Алю выполнять свой третий, и последний, Приказ. И никто уже не сможет остановить его. Ни амечи по имени Эрхал, ни оборотень Темьян, никто. Ведь Должники в любом случае выполняют Приказ. И Аль без сомнения убьет. Убьет, а потом умрет сам…

Скверно было на душе у Аля, ох и скверно! И страшно. Но не умирать – убивать. Убивать Эрхала…

Да, чудовищное задание дал Алю Змееносец. Одно дело – убить незнакомого тебе амечи и совсем другое, как сейчас, – того, с кем столько пройдено. Того, кто тебе так нравится. Кто мог бы стать твоим другом. После выполнения подобного Аль и сам не захочет жить. И если дрогнет рука Темьяна отомстить убийце, это сделает сам Аль.

Посмотрел Аль Эрхалу в глаза и позволил увидеть свои в ответ. В первый и последний раз позволил.

Так и стояли они – палач и жертва – минуту, может, больше. Молчал и не лез к ним Темьян. Были они одни в целом мире. И увидел Аль, что понял Эрхал. Все понял. И боль Аля, и его Долг, и его судьбу. И Аль понял Эрхала. Что не испытывает волшебник ненависти к Должнику. Что уважает его. И в знак уважения не опустит руки перед решающим ударом, а будет защищаться, бороться за свою жизнь до конца. И погибнет, сражаясь, а Аль убьет не подло – безоружного и беззащитного, а в бою – воина, противника. Очень много мужества требуется, чтобы драться, заранее зная, что обречен. Легче закрыть глаза и отдаться Смерти. Но будет драться волшебник: во-первых, потому что не привык сдаваться, а во-вторых, чтобы облегчить его, Аля, участь. Ведь чего-чего, а мужества Эрхалу не занимать. Будет не казнь, а поединок, и погибнет один из них – ясно кто. Но не окажется Аль палачом, а Эрхал – жертвой. Да и не умеет он быть жертвой. Не умеет, и все тут! А будут два воина, два мастера, волею судьбы скрестившие клинки.