Скрывать цель полёта не было необходимости. Враг и так уже знал место расположения станции. С его точки зрения, операция по обороне объекта выглядела бессмысленной. Без внешней поддержки защитить станцию от эскадры невозможно. Все расчёты штабных искинов республиканцев показывали, что хотя и с большими потерями нападающим штурм удастся.

Демон обманул захватчиков. В строю находились только боевые машины пиратов, необходимые для обороны. Ботов с персоналом станции не было. В своём пространственном кармане Саш вёз плиты приёмного и отправляющего разборных переходов, снятых с планеты магов. Страж порталов обещал подключить их к общей системе.

Пока республиканцы искали нормальные пути доступа к спрятанной станции, у демона хватило времени, чтобы собрать и активировать порталы. Хотя станция и числилась гражданской, изначально имелась кое — какая оборона. Конечно, против эскадр она не рассчитывалась, но небольшим наскокам объект вполне способен противостоять.

Уже используя приёмный портал, бывшие пираты и штатные техники быстро смонтировали многочисленные орудийные башни, снятые с пиратских кораблей. Крупных калибров здесь не было, так как снять такую пушку с судна без полной его разборки невозможно, но для обороны против малых кораблей в астероидном поясе не нужны мощные системы. Большое судно просто не протиснется среди многочисленных каменных глыб. Для того чтобы найти свободные от камней проходы к спрятанной станции, противнику придётся наблюдать за движением астероидов не один год. Такого времени у республиканцев не было.

Перед началом штурма Зарт Конон послал неприятелю предложение о сдаче на общей волне.

— А если нам стало скучно сидеть в пещерах на планете, и мы решили развлечься, — с ехидной ухмылкой на лице возник на экране связи Саш.

— Так и знал, что без тебя здесь не обошлось, — скривился Зарт. — Нет, ну почему ты всегда всплываешь на моём пути?

— А вдруг всё совсем наоборот, и это ты постоянно встречаешься на моей дороге? — покачал головой демон, не пряча улыбку.

— В это раз ты проиграл, тебе не уйти, — с превосходством посмотрел на собеседника республиканец. — Большие корабли эскадры обложили астероидный пояс со всех сторон — мышь не проскочит, а малые не оставят шанса при штурме. Такому ненормальному, как ты, бесполезно предлагать сдачу. Я хочу, чтобы предложение услышали остальные защитники станции.

— Они слышат и видят, — спокойно кивнул Саш.

На экране тут же мелькнули многочисленные картинки с лицами людей, подтверждающие сообщение собеседника.

Зарта Конона обдало холодом. Интуиция завопила, что здесь что — то не так. Это ловушка. Не может быть на лицах обычных обречённых на проигрыш людей настолько ехидных улыбок. Напряжение, грусть, должно быть ещё что — нибудь похожее, но никак не радостное ожидание. К сожалению, отменить приказ об атаке республиканец был не в силах. Маховик событий уже запущен. Связь прервалась.

Скоро всем стало понятно, что егеря специально устроили ловушку для малых кораблей врага. Подпустив неприятеля поближе, они нанесли удар. Зарт с ужасом наблюдал, как быстро тают ряды нападающих. Станция оказалась совсем не гражданской. Мощные орудия молчали, но плотность огня остальных систем поражала. Даже без учёта внешнего прикрытия республиканцам ничего не светило, а тут ещё и шныряющие везде истребители и штурмовики обороны. По данным искина, чужие машины по всем характеристикам превосходили республиканские. Похоже, герцог на самом деле устроил ловушку захватчикам в этой системе. На это намекало присутствие мощного носителя и параметры малых кораблей обороны. Да и на самом деле, почему военные стратеги посчитали, что имперцы не станут привлекать наёмников. Во внутренних разборках это может быть и вредно для имиджа государства, но против республиканцев — самое то.