Крогул заворочался и открыл глаза.

    – Значит, решил обскакать меня в моем же ремесле? – Он оперся на локоть и потянулся, сладко зевая.

    – Да нет, просто хочу немного поучиться у профессионала. Я давно понял, что ни одна наука не бывает лишней.

    Карлик почесал свою короткую шею:

    – Странный ты мужик. Все предыдущие хозяева только и требовали: достань то, достань се. И никто не интересовался, как я это делаю, не говоря о том, чтобы поучиться. Черствые, бездушные потребители,– сделал он окончательный вывод.

    – Все люди разные,– вставил и я свое словечко, опасаясь, что спросонок крогул может долго бурчать по поводу своих бывших хозяев.– У тебя есть план сегодняшней операции?

    – План? Что за вещь? Нет – так достанем, если он нам нужен,– встрепенулся карлик, услыхав неизвестное слово.

    – Как бы тебе объяснить? Давай на примере. Допустим, тебе необходимо поймать крупного хищника, и известно, по какой дороге он ходит на водопой. Что ты будешь делать?

    – Сначала достану сеть, потом замаскирую ее в удобном месте, а когда появится зверь, сыграю роль приманки. Он побежит за мной и угодит прямо в ловушку.

    – Вот видишь, ты составил план собственных действий. Сейчас сделай то же самое для нас двоих с учетом предполагаемых действий противника.

    – Теперь я понял, почему ты меня поймал. У тебя был план. Надо же, какая полезная штука! Значит, так: искать нас примутся с той самой полянки. Нагонят свору легавых по следу – и вперед,– крогул подошел ко мне.– Отрежь кусок рубахи и давай сюда. Собак я беру на себя, в скорости бега им со мной не сравниться. Ты же в это время займись всадниками. Задержи их минут на двадцать.

    – Какое у них вооружение?

    – Сабля, нож и пика.

    Теперь задумался я:

    – Не покажешь местечко, где деревьев побольше? Сабля и нож меня не беспокоят, а вот пика на открытом пространстве – вещь серьезная.

    – Пошли, в этом лесу мне все знакомо.

    В очередной раз искромсав рубашку (ну не судьба мне ходить в нормальном виде!), мы двинулись в путь.

    Всадники прибыли незадолго до полудня.

    – Вот здесь на нас напал урод в черных подштанниках и белой кофте. Ему еще колпак на голову – и знатный шут получится,– брызжа слюной, шепелявил вчерашний грубиян. Сейчас его голос звучал заискивающе-любезно.– Мы бы и сами с ним разделались, но в костюмах для ловли крогула это неудобно.

    Прибывшие воины разительно отличались от вчерашних: легкие шлемы, наплечники и несколько пластин, прикрывающих грудь и спину, составляли их доспехи. Всадники легко держались в седлах, словно являлись продолжением своих скакунов. «С такими справиться будет труднее»,– подумал я, бесшумно раскладывая перед собой металлическую посуду. Рядом легла веревка с привязанной на конце подковой.

    – Ждинг, куда он направился? – небрежно спросил наездник, грудь которого украшал большой металлический диск с изображением восьмилучевой звезды.

    – К водопаду, господин капитан, я точно помню.

    – Квирс, отпускай собак.