В лесу зазвучала бодрая песня, которая являлась неофициальным гимном нашей команды. Особыми вокальными данными я никогда не отличался, но и на аплодисменты сейчас не рассчитывал, моей задачей было привлечь к себе внимание. Я надрывался не зря. Вскоре мы заметили заинтересованных слушателей.

    – Теперь – вперед! – сказал крогул и побежал.

    Лес закончился быстро. Только что мы двигались сквозь густые заросли и вдруг – ни единого деревца.

    – Ты уверен, что нам именно туда? – спросил я.

    – Надо же посмотреть, сколько их осталось,– прищурив глаз, ответил карлик.– Здесь нужно бежать еще быстрее.

    Надо так надо. Я старался не отставать от своего слуги, однако его короткие ножки задавали такой ритм, что мне не хватало как минимум велосипеда.

    – По коням,– донесся сзади голос командира преследователей.

    Крогул резко сбросил скорость, затем остановился.

    – Хочешь посмотреть, как объезжают диких скакунов? – указал он в сторону леса.

    Пять оставшихся воинов демонстрировали чудеса джигитовки на взбесившихся лошадях. Прямо хоть делай ставки: кто дольше продержится в седле. Мысленно я поставил на капитана, и он почти оправдал мои надежды, свалившись предпоследним.

    – Шипы под седлом – безотказное оружие против всадника,– прокомментировал родео крогул, выбрасывая оставшиеся обрезки веток дикой розы.

    Я прихватил парочку:

    – Возьму в коллекцию.

    Карлик еще выше задрал нос:

    – План выполнен. Куда пойдем дальше?

    Глава 4

    ПРОКЛЯТЫЕ РЫЦАРИ

    Люблю «простые» вопросы, которые моментально ставят в тупик.

    – Спроси чего полегче,– тяжело вздохнул я.

    – Ну, куда-то же ты шел до встречи со мной?

    – К водопаду. Правда, ничего интересного для себя там не обнаружил.

    – А меня?! – возмутился крогул.– Или я, по-твоему, не интересен?

    – Тебя встретил. Но ты ведь даже знакомиться не захотел. Только язык показал и сразу скрылся. Воспитанные крогулы так не поступают,– правда, я очень сомневался, что таковые вообще существуют.

    – Не тебе говорить о воспитанности! Имя ему подавай. Как бы не так! Своего истинного имени я и под страшной пыткой не скажу. Кому охота в вечное рабство? Как ты там меня окрестил – Ухтырем? Пусть так и останется. Надеюсь, Серж – ненастоящее твое имя?

    – Конечно,– успокоил я коротышку.– Попробуй у вас произнести настоящее – сразу запишут в извращенцы.

    – Кто такие извращенцы, я не знаю, хотя по названию чувствую – люди недобрые,– сказал крогул.– А насчет имени будь поосторожнее. Нашлют проклятие – глазом моргнуть не успеешь.

    – По-моему, на меня уже наслали все, что только можно, да еще сверху чуток добавили.

    Я рассказал бородачу свою невеселую историю, опуская некоторые подробности.

    – Вот так я и дошел до желтой поляны.

    – Понятно.– Карлик хитро посмотрел на меня.– Хочешь хорошую новость?

    – Давай.

    – Можешь не бояться, никакая здешняя порча к тебе не прилипнет.

    – Почему?

    Я сделал вид, что обиделся.