– Арсика, что ли, прихватил? – без энтузиазма поинтересовался скалет. – Сдался он тебе, он же каменный, от него сейчас вреда, как от монашки на бейсболе.

– У меня есть кое‑какие обязательства перед местной администрацией, – загадочно сообщил Ронни, не выпуская из рук камень.

Дью удивленно покосился на упрямого подмастерья, в диспут, в целях экономии времени, решил не вступать и, махнув рукой на капризы попутчика, быстрым шагом направился к входу в заветное дупло. Очень уж неуютно чувствовал себя полковник на открытой местности в непосредственной близости от Магистра. Укрытие, хоть и не очень надежное, хоть как‑то успокаивало. Однако, как выяснилось, манило дупло не только Дью. Подойдя к вожделенному убежищу, скалет услышал тихие женские голоса. «Чибра, – сообразил полковник, – и с кем она так увлеченно треплется, что мышей не ловит? А если б это не я был, а Хурст или Таур? Может, Фло обнаружилась?» Дью заготовил пару крепких фраз по технике безопасности и собрался навести порядок. В этом ему немедленно помешал Ронни, тоже услышавший голоса.

– Там кто‑то есть, – прошептал подмастерье и затормозил намертво, – никуда я с тобой не пойду, не хватало еще своими ногами в твою засаду. Так и знал, что ты шпион.

– Слава богу, хоть кочерги у тебя нет, – криво усмехнулся Дью, изрядно подуставший от всеобщей шпиономании.

– Кочерги?

– Вы, господа хорошие, могли бы даже не рассказывать, что из одной компании. Поголовно помешались на предателях и шпионах. Скоро сами себя перебьете в очередном приступе подозрительности.

– А кочерга причем? – не понял Ронни.

– Когда кузен Краш меня в политической неблагонадежности заподозрил, он все норовил меня моей же кочергой приласкать. Но ты не расстраивайся, у тебя есть Арси.

– Не смешно, – разозлился Ронни, прекрасно понимая, что в отсутствии Инсилая со скалетом ему не справиться, даже с учетом наличия окаменелого Арси в кулаке. – Кто там у тебя спрятался?

– А я почем знаю, – потерял терпение Дью, – зайдем – увидим. Ты же слышишь, голоса‑то женские, что уж мы с бабами не справимся? Да еще с бестолковыми, трещат вон, как сороки, хоть бы для приличия по сторонам посматривали.

Скалет протиснулся в дупло и, как и ожидал, обнаружил там Чибру. Правда, вместо Фло с ней была совсем другая девушка. Худенькая, длинноногая, в клетчатой мужской рубашке и какой‑то пиратской косынке на мед‑но‑рыжих волосах. Увидев Дью, дамы примолкли. Чибра откровенно обрадовалась, незнакомка неуверенно улыбнулась. Где‑то за спиной копошился Ронни, пытаясь втиснуться в и без того переполненное дупло. И тут скалет увидел, как в одно мгновение прелестное, беззащитное создание может превратиться в озверевшую ведьму.

– Где Альвертина, негодяй малолетний? Что ты с ребенком сделал? – она вскочила на ноги и цепко схватила Ронни за шиворот.

– Ничего я с ней не делал! – отбивался подмастерье. – Сумасшедшая! Кому она нужна, твоя Тинка психованная?

– Я тебе дам, кому нужна! – Кэт от души шлепнула Ронни пониже спины. – А дом зачем поджег? Как пить дать твоя работа, у моей дуры ума б не хватило!

– А говорил, с бабами справимся, – прохрипел подмастерье, пытаясь вырваться из рук Катарины, – ну, справляйся, чего ждешь, смерти моей?

– Мадам, – придя в себя от изумления, Дью попытался придти на помощь Ронни, – в Вашем положении стоит вести себя скромнее. Оставьте юношу в покое, это в конце концов неприлично, так шуметь в незнакомой стране. Или, как представитель власти, я буду вынужден принять меры.

– Он меры примет, – ухмыльнулась Кэт, обернувшись к Чибре, – ты слышала? Да кто ты такой, чтоб меня хорошим манерам учить? Звездный боец Голливуда! Сперва портками обзаведись, чтоб с порядочными женщинами общаться, вырядился, как ископаемое и туда же, о приличиях! Гладиатор местечковый!

***

Поразмыслив над создавшейся ситуацией, Айка решила не торопиться в Сан Палисс и отправилась в Альвар.