Никто не удивился, когда Дик с Клёпой собрались, и отправились на юг. В прошлую зиму также было. На этот раз нарочно отклонились к западу, чтобы посмотреть на место, куда уже около трёх лет тому назад плюхнулся космический корабль. Мысль была — пересечь болота и продвигаться в сторону тёплых краёв до тех пор, пока не удастся нагнать откочевавших соседей. Очень хотелось понаблюдать за их житьём-бытьём в естественных условиях. Путь неблизкий, около четырёх тысяч километров в одну сторону. И спешить нужно, и не торопиться, чтобы не влететь с разгону в какую-нибудь неприятность.

До болот докатили на саночках, как и в прошлом году. Лёдяной покров ещё не установился. Настоящих морозов не было, земля и вода остыть не успели. Космический корабль отыскали без труда. Он стоял, погрузившись хвостовой частью в топкий грунт так, что входной люк оказался наполовину покрыт вязкой жижей. Хотя нет. Не жижей, потому что она не чавкала, а просто немного проминалось под ногами. Короче, не грунт, а одно сплошное недоразумение.

Входной проём закрыт герметичной крышкой, так что внутри, скорее всего, осталось сухо. Признаков жизни здесь не наблюдалось. Растительность успела слегка затянуть этот чужеродный предмет, оплести его побегами вьющихся растений. Судя по всему, никто здесь не топтался, по крайней мере, несколько месяцев — стебельки жухлых трав торчат из нетронутого снегового слоя непотревоженной щёточкой. Возможно, какие-то устройства внутри живы, но снаружи это никак не проявляется.

Корабельный инф откликается уверенно, но оценить силу радиосигнала нечем. Словно спохватившись на счёт собственной лопоухости, Дик со своего терминала запросил отчёт о доставке посланного им сообщения о пиратском нападении, направленного в штаб патрульной службы. Оказывается, с момента посадки в зоне связи не появлялось ни одного почтового сервера. Наверное, из-за повреждённых антенн радиус досягаемости сигнала оказался мал, не достаёт до мест, где возможно появление транзитных космических кораблей.

На всякий случай поинтересовался другими клиентами данного устройства. Но по этому поводу получил ответ, что данная информация является конфиденциальной. В общем, про инф он догадался правильно. Есть у него хороший справочник, который будет доступен, пока корпус корабля не уйдёт полностью под поверхность. А вот перспектива установить связь с внешним миром призрачна.

Вместе с возницами спустили на воду заиленной широченной реки, именуемой Болотами, лёгкую плоскодонку, что привезли с собой. С одной стороны переправиться на ней через это препятствие можно не дожидаясь замерзания воды и грязи, что экономит время. С другой стороны, нельзя захватить с собой в дорогу вьючных и верховых животных, что ценность этой экономии снижает. Однако, учитывая, что очень хочется сохранить скрытность, лучше всё-таки передвигаться пешком, как-никак, поход им предстоит по территории, населённой враждебными существами.

Отчалили, преодолев топкий берег озерца, оказавшегося затоном, и, то подгребая вёслами, то проталкивая судёнышко шестами, двинулись. Довольно уверенно, выбирая кажущиеся наиболее широкими протоки, плыли трое суток, петляя между низкими, поросшими увядающей травой островами необъятной поймы. Питались всухомятку, спали прямо в лодке, забравшись в старый добрый спальник. Было тесно вдвоём, но не мёрзли. По-сравнению с прошлым годом парень заметно подрос, а девушка стала круглее. Однако втиснулись.

Южного берега болот достигли в месте, где в них впадала речушка. Узкая, мелкая, но для их лодочки проходимая.